却说霍光大权独揽，威震朝野人人畏服。宣帝为人虽然英明，初次即位也就暗存戒心，一切举动战战兢兢，每与霍光相见尤加谨慎。
这时有侍御史严延年上书劾奏大将军霍光，说他擅行废立主上，无人臣之礼，罪该不道。此奏既上，满朝公卿无不惊骇。也有人替延年担忧，说他触怒霍光必遭诛罚。
宣帝见奏，既不便得罪霍光，又不肯责罚延年，便将奏章搁起。
延年劾奏虽不能动得霍光，但朝廷百官从此也肃然敬惮。
严延年乃下邳人，其父曾为丞相属吏。延年少学法律，由郡吏出身，被举为侍御史，为人短小精悍办事敏捷，但是生性负气。此次劾奏霍光，为人所不敢为，也算具有胆识。然而平心而论，霍光错处在于最初不慎迎立非人。及见刘贺种种无道将他废去，可谓善于补过。后人以为延年此奏能正君臣之义，因此称其敢言，其实不过是专制时代君尊臣卑的思想而已。
不久丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相，封阳平侯。蔡义系河内温县人，由明经出身，曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫，出入都是步行。卫青门下人怜他穷苦，于是凑钱买了一辆犊车与他乘坐。后来蔡义时来运转，竟被武帝召见，讲说《诗经》甚合帝意，拜光禄大夫给事中，命其教授昭帝读书。元凤六年擢御史大夫。现在代杨敞为相，年已八十余岁，身材短小又无须眉，形状甚似老妇。加以弯腰曲背，立起时上半身倾向前面，因此脚跟不稳举步艰难。每遇朝会出入，须有两个吏人左右扶持方能行走。众人见他老迈龙钟，便在背后私相议论道：“大将军任命宰相不选贤才，但用此等年老无用之人，凡事可以由他专制。”有人听到此言急来报知霍光。霍光道：“我因蔡义曾为人主之师，当然可任宰相。不料外间妄加揣测，此等言语不可使天下人闻知。”众人听了也就不敢再言。其实老师和宰相是两回事。
宣帝下诏追谥故太子刘据、史良娣为戾太子、戾夫人，并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功，下诏加封大将军霍光一万七千户，车骑将军张安世万户，此外列侯加封户口者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功，得封阳城侯。田延年免不得趾高气扬，自鸣得意。谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。
说起焦、贡两姓，皆是茂陵富人，素以经商起家，两姓合股出钱数千万，暗地收买炭苇等丧葬之物存积图利。
适值昭帝驾崩，大司农田延年不曾先期预备，临时赶办葬事，一切应用物件不能应手。探知焦、贡两家收藏此物甚多，欲趁此时抬价出卖，遂向上官皇后奏说：“有人专收陵墓不祥器物牟利，请尽数没收入官。”上官皇后闻奏立即批准。田延年遂将焦、贡两家器物一概充公。焦、贡两家未得丝毫利益，反受许多损失，因此寻机报复。也是合当有事，当日田延年承办陵工，曾向民间雇车三万辆取沙，言明每辆租价一千文，共三千万。可延年造具报销时，每辆竟开报二千文，共计六千万，自己侵吞一半。焦、贡两家查知此事，心想我不过屯积葬物希图赚钱，你便说我居心不良，将我货物充公。你趁办理昭帝大丧之机谎报雇车价值，侵吞公款三千万钱，论起情节比我更重，我辈不趁此时报仇，更待何时。于是焦、贡两家遣人诣阙上书告发。
当日朝廷得书，发交丞相府查办，果有其事。丞相蔡义据事纠弹，应该下狱讯办。
田延年愤然说道：“我位至封侯，有何面目入到狱中，为众人所指笑，吏卒所轻贱。这无非是要我速死！我死便罢，何必迫我？”说罢自刎而死。田延年立决大议明白勇敢，其才气固自不凡，无奈一念贪心，竟弄得身败名裂未免可惜。
此时苏武得封关内侯，食邑三百户。其随从苏武出使之常惠，亦于本始二年立功封侯。
到了十一月，群臣上议请宣帝择立皇后。宣帝即位以前已娶许广汉之女为妻。且生下一子名刘奭。宣帝即位后，尊上官太后为太皇太后，名义上是奶奶辈，拜许氏为婕妤。
霍光正妻仅生一女，嫁与上官安为妻，即上官太后之母。上官安谋反时，霍女早死，追尊为敬夫人。霍光又纳婢女名显，后人称之为霍显。霍显生有一子数女，子名霍禹。霍光有家奴二人，一人姓冯名子都，一人姓王名子方。霍显与冯子都通奸，霍光当然不知。
冯子都与王子方借势在外横行无忌，满朝文武无不畏其气焰。霍显见宣帝即位未立皇后，不由想起小女霍成君尚未出嫁，便使二人示意百官，想让霍成君为皇后。百官乐得给霍光一个人情，于是纷纷上书让刘询迎娶霍成君。众人料宣帝畏惧霍光必立其女，且霍光之女又是上官太后之姨。宣帝知道众人意思，但念起微贱之时与许女同甘共苦，如今贵而弃妻于心不忍；欲立许女为后又不便自言，于是下诏寻求昔日所佩宝剑。自己已经贵为帝王，宝剑之物肯定不缺，但是他下诏寻找平民时期使用的一把旧剑，就是为了表现了他的重情重义。群臣理解刘询要找的不是剑，而是想要表达他对许平君的感情。于是纷纷请立许平君为皇后。
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