昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土，国有大鲜卑山，因以为号。其后世为君长，通幽都之北，广漠之野。畜牧迁徙，射猎为业，淳朴为俗，简易为化。盖昌意之裔曰葛乌菟者，世雄朔陲，后为冒顿单于所击，保鲜卑山以为居，号“鲜卑氏”。既而慕容燕破之，析其部曰“宇文”、曰“库莫奚”、曰“契丹”。
隋唐之际，契丹之君号“大贺氏”，受封松漠都督。武周时，不满武周篡李唐而反。武周遣将击溃其众，大贺氏微，别部长过折代之。
过折寻灭，迭剌部长涅里立迪辇组里为阻午可汗，更号“遥辇氏”。唐赐国姓，曰李怀秀，降公主妻之。既而李怀秀不堪忍受安禄山欺压，杀公主叛唐，唐更封楷洛为契丹王，又降公主妻之。
楷洛至屈戍百年，国势复振。至唐末契丹王钦德号德痕可汗，光启年间抄掠奚、室韦诸部役服之，数与刘仁恭相攻。德痕可汗晚年政衰，由八部三年一世选。
然迭剌部耨里思之玄孙阿保机建旗鼓，不肯受代，自号为王，遥辇氏遂亡。数载，阿保机称帝制，号“大契丹”国，建元神册（公元916年）。又用汉人建城郭、设礼仪、创制度、建孔庙、奉儒学，国人逐而开化。
大契丹国立，阿保机上尊号曰“天皇帝”，其妻述律平尊号曰“地皇后”，嫡长子耶律倍（契丹名：图欲）为“人皇王”，又遵汉制立倍为皇太子。然述律后偏爱幼子耶律洪古（契丹名：李胡），欲以其为储。
天显元年（公元926年），阿保机东灭渤海，更名“东丹”为藩国，因皇后、太子不睦，留太子耶律倍镇东丹，加册东丹国王。不日，阿保机还，卒于扶余，庙号太祖（统和二十六年七月进谥号曰“大圣大明皇帝”；重熙二十一年加谥号曰“大圣大明神烈皇帝”）。
既而阿保机崩，述律平知幼子耶律洪古不得人心，遂以公选之法立嫡次子天下兵马大元帅耶律德光（契丹名：尧骨）为帝。述律平遂为皇太后，称制，总摄军国事。耶律德光率群臣为述律平上尊号曰“广德至仁昭烈崇简应天皇太后”。又尊母之意，授弟耶律洪古为天下兵马大元帅、皇太弟。
天显五年（公元930年），耶律倍不堪压力，浮海出国，南投后唐，得赐李唐国姓，更名李赞华。天显十一年（公元936年）后唐河东节度使石敬瑭以称臣、称子割让燕云十六州以贿契丹，乞兵反唐。耶律德光亲率五万骑南下，大败唐军，册立石敬塘为中原皇帝，国号“晋”。及唐亡，后唐末帝李从珂诏耶律倍一同自焚。
会同四年（公元942年），石敬瑭崩，其侄石重贵即帝位。因称孙不称臣，耶律德光率军南下，俘晋帝石重贵及晋宗室朝臣，迁封“负义候”，石晋遂亡。
会同十年正月初一（公元947年1月25日），耶律德光汴京称帝，下诏改国号为“大中央辽契丹国”，并按中原五德终始说，尊水德，服尚紫、黑，改会同十年为大同元年。未久，因纵兵抢掠，引百姓揭竿起义。耶律德光负伤北退，晋将刘知远收拾山河，立国号“汉”。
而耶律德光领雄骑，连灭唐、晋二朝，却不敌百姓义军。懊恼、悔思之下又染热疾，不久卒于还师途中。
因惧皇太弟耶律洪古继为皇帝，从征群臣谋拥耶律倍长子永康王耶律阮为帝。应天皇太后述律平闻而怒，令耶律洪古率军与耶律阮战，耶律洪古败退。应天太后亲率军与耶律阮对峙，幸横帐大惕隐耶律屋质从中斡旋，祖孙和解。
耶律阮遂为三代辽帝，依汉制上叔父耶律德光庙号曰“太宗”，（统和二十六年七月尊谥号曰“孝武皇帝”，重煕二十一年加谥曰“孝武惠文皇帝”，又更大同元年为天禄元年）。追亲父耶律倍为义宗。
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