李牧之见那许米被带入，初时并未立刻想起此人。
待其走近，细观其面容身形，方才于记忆中搜寻出几分模糊印象——似是前段时日，曾见过此人与小莲同行数次。
陆婉婉素来宽厚待下，从不苛责。
虽为贴身丫鬟，本当寸步不离主母，然婉姨娘宅心仁厚，体恤小莲、小玉亦需休憩，特允她们每月可得两日自由外出之期。
具体时日，由二人自行商议错开，唯有一条铁律——绝不可同时离去，需留一人随身侍奉。
陆婉婉乃李牧之心头至宝，除却必要公务缠身，但凡得闲，他几乎时刻相伴其左右。
故而前些日子，他陪同婉婉外出时，确曾三次撞见小莲与此男子（许米）同行：
一回，正值小莲休沐之日；
一回，是小莲奉婉婉之命外出采买糕点；
另一回，则是小莲陪伴毓哥儿购置笔墨之时。
彼时，李牧之曾留意到婉婉神色间似有不豫，当即吩咐程忠暗查了许米底细。
得知此子乃是个浪荡成性、专骗女儿家钱财的劣徒后，他亦曾将实情告知婉婉，提醒她约束丫鬟，勿近小人。
此后，他便未再多加干涉。
究其根本，他当日调查，并非在意小莲终身，全然是因见婉婉蹙眉，心有不悦。
凡涉及婉婉之事，无论巨细，皆是他心头大事，必悉心处置。
若非婉婉出身所限，加之其性喜宁静，不慕虚名，厌弃后宅纷争……李牧之早已将她扶为侧室。
只待他日承袭侯爵，这府内中馈诸事，定当全权交予婉婉执掌，方不负她蕙质兰心。
至于柳清雅，念在旧日情分与家族颜面，他虽不会休弃，亦不会苛刻相待，必会择一处最轩敞舒适的院落将其好生安置，一应用度供给无缺，任其自在度日。
届时，侯府对内，由婉婉主持；对外，仍由柳清雅以主母身份应酬。
如此，既全了柳清雅的体面，婉婉亦可安居府中，免受倾轧之苦。
然，造化弄人！
他于心中将未来种种筹划得何等周全缜密，却怎料……一朝变故，竟与婉婉天人永隔，再见无期！
所有设想，皆成泡影！这锥心之痛，何其残酷！
许米方才被那二百两银子的重利冲昏了头脑，一口应承之时，并未深思其中险恶，反倒暗盼着对方最好对自己动用大刑，如此便可再得五百两“汤药费”！
二百加五百，足足七百两雪花银！想到下半生便可倚此逍遥，吃喝不愁，他几乎要笑出声来。
然，此刻双膝跪于这弥漫着血腥与威压的内室，直面李牧之那阴沉如水、锐利如刀的目光，许米心头那点贪念炽火，如同被冰水泼溅，骤然熄灭，唯余阵阵寒意窜起！
这……这情形似乎不对！
那牵线之人只说让他来攀咬小莲，坐实奸情即可。
可眼下这县尊老爷面色为何如此骇人？
那婉姨娘怎就香消玉殒了？
难不成……竟是小莲害死了主子？
还是说……小莲亦是县尊老爷的人，这是后宅妾室相争，闹出了人命，而自己这“奸夫”恰成了引子，才惹得县尊如此震怒？
早知此事牵连甚广，内情如此复杂凶险，方才就该狮子大开口，多要上一大笔卖命钱！
若这位县尊老爷悲怒之下失了理智，对自己狠下辣手，纵然有七百两银子，只怕有命拿，也没那福分消受了！
届时缺胳膊断腿，岂是七百两就能弥补的？
李牧之自是不知许米心中那番惊惧盘算，只冷眼观其神色变幻，目光闪烁不定。
他面色沉凝，声音不高，却带着一股无形的威压，开口问道：
“所跪何人？可识得你身旁这两人？”
闻听问话，许米心头一紧，下意识地便朝小玉与钱婆子的方向瞥了一眼。
他强自镇定，忙将早已背得滚瓜烂熟的说辞搬出。
虽从未见过此二人，却故作熟稔地低头回话，语气带着刻意编排出的恭敬与些许“悲痛”，道：
“回…回禀县尊老爷，小…小的名叫许米，是…是小莲那苦命丫头的未婚夫婿。”
他略微一顿，仿佛强忍“伤感”，继续道：
“小的…小的虽与这两位嬷嬷、姐姐远远见过几面，也……也曾听小莲多次提起过，约莫认得…这位应是叫小玉姐姐，那位…是钱婆婆。”
李牧之目光如炬，并未轻信其言，追问道：
“未婚夫？无媒妁之言，无聘礼为证，这婚约从何谈起？”
许米闻言，浑身一颤，仿佛受了极大惊吓，慌忙叩首回道：
“回…回青天大老爷的话！小…小的与小莲确是两情相悦，早已私定终身！小的…小的有信物为证！”
说着，他手忙脚乱地从怀中掏摸出一个帕子，双手高高捧起。
“这帕子便是小莲赠予小的的定情信物！”
那帕子图案清简，上面仅绣着一清雅的兰花，算不得多名贵，却令李牧之瞳孔骤然一缩——他如何能不认得？这正是他昔日赠予婉婉的诸多东西中的一件！
杨嬷嬷今晨特意从陆婉婉妆奁中取出此物，其用意不言自明：不仅要坐实小莲私通外男、私赠主家财物之罪，更要借此将“偷盗”的罪名，死死钉在小莲等人身上！
此物一出，便是铁证如山！
李牧之眸光骤然转冷，声音里透着凛冽寒意：
“定情信物？单凭此物？焉知不是你故意寻来，用以构陷攀诬？”
许米闻言，身子伏得更低，急声辩白，语气带着精心演练过的“急切”与“委屈”：
“不不不！青天大老爷明鉴！小莲亲口所言，此帕乃她一针一线亲手所绣，天下独此一份，再无第二条！她说…说上面的兰花样子别致，是专为小的绣的……”
“放肆！”
李牧之的声音陡然拔高，如同蕴含着雷霆之怒！他岂会不知这帕子的真正来历？这绝非小莲所能绣出！
那帕上兰草之姿，分明是摹自他李府暖房中那株极为珍稀、由他亲手培育呵护的“玉脂兰”！
其形态神韵，寻常绣娘绝难模仿。
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