前至中山，诸将皆联名上奏。刘秀览其奏疏略云：
汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。大王与大司徒刘伯升首举义兵，更始刘玄因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，以至盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；今参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心，请继大宝，兼慰将士功臣。
刘秀览毕，付之一笑，不置可否。
众军继续前行，前到南平棘中，天色将晚。
刘秀吩咐：安营下寨，埋锅造饭，众军休息一夜，来日再行。
中军传下令去，三军凛遵，竖起营帐。晚餐既罢，诸将引约入帐，跪拜不起。
刘秀：你诸公这等却是为何？
诸将：请大王顺天应人，进位为天子。
刘秀：今天下寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号帝位乎？此事还须再议！
耿纯进言道：大王只顾推辞，却不怜念众臣诸将。天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆，望大王慎思众臣之奏。
刘秀见耿纯言甚诚切，深为感动：你诸公休迫，容我思之。
诸将闻此，知道主帅心中已有松动，乃告辞而出。
次日拔寨起行，前至鄗城，忽有中军来报：营外有人自称名为强华，未见大王。
刘秀：此是我自长安读书时，同舍故友，快快请进。
强华入帐，就要大礼参拜。
刘秀急忙扶住，问道：兄自何处而来？
强华：自关中而来，专奉《赤伏符》与大王。
刘秀：此符乃是何物？
强华：此乃前汉时异人所遗符命，上云“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”天命如此，臣不敢不报。
刘秀沉吟不答，群臣联名进奏：受命之符，人应为大；万里合信，不议同情。周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然着闻，宜答天神，以塞群望。
刘秀无有推辞言语，终于点头从之。邓禹、冯异等便命有司，设坛场于鄗南千秋亭五成陌。是年六月己未，刘秀即皇帝大位，引众燔燎告天，禋于六宗，望于群神。祝文曰：
皇天上帝，后土神只，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。谶记曰“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：“皇天大命，不可稽留。”敢不敬承！
焚祝已罢，于是升殿，大会文武，宣布恢复国号大汉，建元为建武元年。复宣布大赦天下，改鄗城为高邑。
画外音：刘秀称帝之时，莽新、更始、赵汉皆都覆灭，止余赤眉军所立建始帝刘盆子尚存。东汉历史由此正式开始，刘秀即为开国之祖，称为建武帝，史谓汉光武帝者。光武帝即位之后，与群臣议定“先关东，后陇蜀”平定天之策，由是引兵西向。
冯异上奏：今铜马、尤来、大枪诸路贼军已破，河北平定。建安帝刘盆子得位不正，且绿林群雄专为私利，内部不和，长安必为赤眉所破。臣以为当此乘赤眉与更始军争战之时，陛下应派大将引兵倍道兼行，趁机夺取关中。
刘秀：卿之所奏，甚合孤意。不知以何人为将，可保必胜？
冯异：邓禹为人沉深大度，可令其为将。
刘秀：就依卿计，可拜邓禹为前将军，行王事，率精兵二万，前往攻夺关中。
邓禹：多谢陛下信任，微臣领旨谢恩。
刘秀：至于偏裨以下诸将，卿可自选。
邓禹：如此，臣请以韩歆为军师，李文﹑李春﹑程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇为骁骑将军（此非赤眉军首领樊崇），宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，引兵西进。若是不胜，甘愿受罚。
刘秀：卿如此胸有成竹，西征何愁不成。准卿所奏，便可祭旗出征。
镜头转换，征人在途，大军西向。
建武元年正月，邓禹率军越过太行山，出箕关进取河东。河东都尉闭关拒守，经战十日，邓禹大破守军，夺获大批军资粮秣。继又率军围安邑，但数月不下。
更始大将军樊参率军数万，渡大阳欲攻汉军。邓禹闻报，便舍安邑之围，派诸将在解南迎战，大破敌军，擒斩樊参。
更始绿林首领王匡、成丹、刘均等合军十余万，共击汉军。
邓禹初战失利，骁骑将军樊崇战死。天黑之后，双方收兵停战。
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