公役领命，功课立行，疾步离去。
朱标抬眼，望向寺内古柏，呼吸一口凉气：“若不能速将真相昭告天下，贫苦黎庶又何以为念？”
巡检拱手：“殿下放心，官差此行必将昭雪南乡冤案。”
傍晚，一座凭墙蔽日的青砖宅院，朱瀚身着素衣，立于门口。
他微敲木门，数息后，门开数尺，露出一双清澈眼眸——正是京中老部侍郎余道衡之女余如雪。
“王爷，太子前言，账文已至此处。”余如雪轻声道。
朱瀚颔首：“多谢如雪相助。此事若能定案，微臣或能获得朝中更多支持，助殿下稳固太子之位。”
如雪垂首一笑：“殿下劳苦，却不辞辛劳，为黎庶分忧。余某甘当一介先遣。”
朱瀚转身，牵出那只锦囊，轻轻递给她：“此为丁庠家书，内有南乡实录。明日请送至太后内廷，务必于奏事前交入太后香闺，以免外泄。”
如雪郑重接过，神色肃然：“请殿下放心，定会护送至内，不负重托。”
朱瀚目光微转：“如今欠下衣食之恩，当日必有补报。无论朝堂如何风云变幻，微臣愿与殿下一同并肩赴难。”
如雪微微颔首，转身揽起长裙，飘然入内。
朱瀚目送大门合拢，望着夜色中隐现的宫墙，低声自语：“太子，且看我们如何翻江倒海。”
御街边，一只獐子公役踏着灯火归营，恰遇一名矮胖中年太监挡路，太监低声道：“公役，此处皇命，若有人询及南乡义仓之事，切勿言及账文出自太子身边，否则……”
公役心惊：“臣领旨。”匆匆离去。
矮胖太监抚掌长笑，回身进了夜幕。
他正对面一行黑影并肩而行，其中领头者竟是当日江南权相薛诏。
薛诏冷笑：“太子这边动作快，却不知本相暗里早已布下天罗地网。待账文呈出，若得罪我等，恐怕不只是赵管头一人倾家荡产。”
黑影中另一人轻声：“薛相，太子与王爷心思深远，若想全身而退，还需更谨慎。”
薛诏斜睨夜色，一阵冷哼：“谨慎？好一句谨慎。那就看太子可有命硬之心。”
二人肩并肩，脚步轻缓，始终未言多语。
朱标忽然低声问道：“皇叔，此番弄得热闹，若朝中有人另起风浪，可有后招？”
朱瀚侧头看他，夜色掩映下，眉宇如画：“殿下心细，此行虽得胜一筹，却未能断绝诡计。更需借微臣签到系统之力，再探宫中风声。明日我等先行回宫，施行连环签到，方可掌控局势。”
二人言罢，径至金粟坊街头，映入眼帘的是一排茶肆与酒肆渐关灯帘，茶香与酒气混合，飘入鼻端。
朱瀚忽然停步，侧耳倾听，耳中传来一声轻轻呢喃：“求太子慈悲，救我女儿……”声音断续而痛苦。
朱标疑问：“何处声息？”
朱瀚引他探步至一处小巷，只见酒肆后角，有一名中年妇人，泪痕斑驳，手持锦盒，惊见二人，忙退后数步，嗫嚅道：“太……太子？王爷？”
朱瀚拱手：“此非妄谈，何事惊扰夜静？”
妇人抬眼，见朱标朱瀚并肩而立，眉睫间竟有几分相似，便认定无疑，颤声道：
“太子大人，小女三日前被人掳走，留我此盒，内有她指环，可证其身。官府管用无效，我心焦如焚，今闻太子殿下解民倒悬，特来求救。”
朱标蹙眉：“何人所为？可曾留下索命销赃之物？”
妇人颤颤巍巍掏出锦盒，盒内是一枚玉指环，指环上雕工精细，却沾有血迹。
妇人大哭道：“这是我女儿自幼所佩，唯此可辨。三日前，她路过此处，忽被数人扯入一辆暗车。歹徒留此，语带威胁：若不交银两，便不见人影。”
朱瀚接过指环，冷声道：“此等囚掠之事，涉案甚重，殿下与卑职可出手相助。”
朱标沉声道：“此乃人命攸关，恐事出宫中。请妇人稍安勿躁，二人即刻探查。”
妇人拱手一拜：“谢殿下救命之恩，小婢无以为报。”
说罢扶着腰板，抽泣中已无精力再言。
朱瀚吩咐仆从抬车，将妇人送回家中安置，自己则与朱标并肩，从小巷深处沿着马蹄印迹逆行。
巷口灯盏摇曳，二人借着微光，察看路旁地面，果见铁蹄碾痕与碎桐油滴。
朱瀚蹲身拈起那滴桐油，淡声道：“此为摊贩煮灯用油，街市常见，难以断定。但歹徒若欲隐藏踪迹，偏会落此。”
朱标抬手轻抚下巴，“若如此，可否沿夜班小吏尸检车证，查出何人押运？”
朱瀚凝目远眺，“不急，现在当先追踪暗车方向。有知情者，或在此后圈子听闻消息。先往西南大营方向去，那里兵营云集，送货押人常由那里暗道驶出。”
夜风阵阵，二人疾步沿街，追至一条通往虎贲营的断梁大道。
大道蜿蜒，隐约传来马厩犬吠。
朱瀚示意朱标立于暗处，他轻步上前，靠近一处古旧柴房，弃置柴薪之旁，似有窸窣声响。
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