“刀剑已注定被淘汰。”
“与其再做注定没前途的刀匠，倒不如趁早转型，做一个专门制农具的普通铁匠。”
“相较而言，这个反倒更有赚头。”
“桐生老板，不是我吹嘘，由我一手锻造出来的农具，可谓是有口皆碑，从来不缺销路。”
“我之所以会沦落到险些被卖去矿场还债的凄惨境地，纯粹是因为我懒。”
“只要我拿出干劲儿，很快就可以凑出足够的钱来还债。”
他的话虽不长，却因讲述沉重的事实而成功使现场氛围为之一滞。
兴许是为了缓和氛围吧，四季崎季寄主动问道：
“差点忘记问了，桐生老板，你先前所说的‘大生意’，给我详细讲讲呗。”
“我事先说明——我现在可不接锻刀的活儿。”
桐生老板张了张口，正欲开口。
不过，从刚才起就一直没有说话的青登，抢先一步回答道：
“四季崎先生，很不凑巧，我们正好想让你锻刀，而且还是重铸一把残刀的刀身。”
他说着解下头上的低沿斗笠，露出脸来。
四季崎季寄虽不认得青登，但他看得出来青登并非普通人，于是小心翼翼地反问道：
“敢问阁下是？”
“在下不才，橘青登是也。”
“？！”
骤然间，四季崎季寄倒吸一口凉气，满脸的不敢置信。
他这样的反应，倒也正常。
传说中的“仁王”、“最强武士”，眼下竟出现在自己的眼前……一时之间，确实会让人手足无措。
不知是从何时起，青登又多一称号：“幕府最强的武士”。
虽然青登觉得这称号太过夸张，但有不少人认为实至名归。
正当四季崎季寄尚未从震愕中缓过劲儿来的这个时候，桐生老板的苍老嗓音又起：
“四季崎，你的苦衷，我已明了。”
“既然这是你经过深思熟虑后才决定的活法，那么我便无从置喙。”
“不过……我想先请你看看这个。”
语毕，他伸手探怀，摸出一个缠得严严实实的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。
当他解开包袱皮时，“万炼钢”特有的乌光映满四季崎季寄的视界。
一刹间……真的是一刹之间，四季崎季寄神色大变。
“这是……‘万炼钢’……？！”
这一刻，他展现出了比方才知悉青登身份时，还要强烈得多的震愕情绪。
他下意识地扑将上前，双眼眨也不眨地紧盯钢材，不放过任何一处细节。
“这个光……！这个色泽……！”
“好钢！真是好钢啊！”
“桐生老板，你们是从哪儿弄来的这块好钢！”
“品质如此高的‘万炼钢’，实乃我生平首见！”
桐生老板淡淡道：
“此钢的来历，我之后再告诉你。”
“四季崎，我就直说了：我们打算请你以此钢来重铸毗卢遮那的刀身。”
四季崎季寄愣了愣：
“重铸毗卢遮那的刀身？用这‘万炼钢’吗？”
桐生老板轻轻颔首：
“在与‘最上大业物’长曾弥虎彻对砍后，毗卢遮那遭受极严重的损伤。”
“唯有重铸其刀身，方可使其浴火重生。”
“能够担此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的对象，就只有你了！”
伴随着铿锵有力的话音，老人那充满信任的眼神径直投向年轻的刀匠。
刀匠仿佛心中有愧似的，下意识地别开目光，不愿对视。
“四季崎，既然你已放弃做刀匠，那么，就给自己的刀匠生涯留下一个辉煌的结尾吧。”
“你难道就不想试试吗？”
“以这世上最棒的钢材来锻造出自己最后且最棒的刀！”
桐生老板的这番话语，仿佛有着异样的魔力。
在他语毕后，对方眉宇间的颓唐之色竟消褪大半。
只见他死死盯着“万炼钢”，时而捏紧双拳，时而咬紧牙关，眸中跃动着强烈的犹豫神采。
就在这时，青登冷不丁的插话进来：
“四季崎先生，我无意对你威逼利诱。”
“是否接下这笔大生意，完全是你的自由。”
“说白了，你我是‘雇主’与‘受雇者’的关系。”
“既如此，就让我们在商言商吧。”
说罢，他从腰间摸出一张藩札，拍到桌上。
“这是咱们秦津藩的藩札，可以在任意一家钱庄兑换1500两金。”
【注?藩札：某种意义上也算纸币，类似于银票，他发行的主体可能是幕府、大名、商人，有些是作为信用货币使用，上面写着这纸条子值多少金多少银多少米之类的】
“这是定金，待刀锻好后，我再付1500两金。”
“仁王大人，在下定当全力以赴！不辱使命！”
四季崎季寄以前所未有的郑重口吻这般喊道，其眼中仅剩的踌躇之色立时消饵无形。
……
……
是夜——
江户，江户城——
一旦将军将于大奥过夜的通知布达，御台所就会带着御年寄、御中臈在御小座敷迎接将军，接着同行的御年寄与御中臈就会在次之间留值。
因此，随着“将军今夜要留宿大奥，指名御台所（和宫）陪寝”的命令下达，大奥内随处可见四处奔忙的女官们的身影。
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