“崎屿贡女，走快点！”
八月雨季，崎屿船只停泊在禹国边界的海陆岭。
在海上颠簸数月的贡女们套着手铐脚链，在杂木丛生的泥道上蹒跚前行。
晨曦照不散林中迷雾，押送官兵挥着麻绳鞭子，像对待畜生般催促贡女们。
七岁的吉琅樱紧跟在母亲汝湘身边，她的脸蛋沾满泥灰，头发毛躁不堪，琉璃瞳却澄澈透亮。
“啪！”
汝湘残破的衣裙被鲜血染红，结痂的伤口再次血肉模糊。
吉琅樱连忙“噗通”跪地，她的双手紧握在胸前，琉璃明眸涌着泪水，“别打我娘亲，求求你们......”
哀求没有换来怜悯，官兵们反而兽性大发，他们加重鞭打力度，嘴里还不断叫骂。
沾着海水鞭子疼痛钻心，吉琅樱小小的身躯踉踉跄跄，粗布麻衣扯着她的皮肉，让她哭地声嘶力竭。
“住手！”
青涩却铿锵的男声让鞭打戛然而止。
吉琅樱抬眸望去，只见走在队伍前方的俊朗少年乘马折返，他穿着紫绸华服，额前绑着绣纹黄带，麦铜肤色更显眉眼间英气十足。
为首官兵柯宗抱拳作揖，语气却无丝毫敬意：“在下只是例行管理。倘若贡女逃跑，耽误了崎屿对禹国的敬献，怕是身为崎屿世子的您也担待不起。”
少年紧蹙起眉头，心中愤慨却无力反驳。
他深知崎屿归顺禹国是大势所趋，身为附属国世子的他陪同随行，美其名曰进禹游览，实际也不过是禹国人质而已。
要是在押送途中出现任何失误，他必然会被降罪。
可崎屿贡女受尽折磨，他怎么能袖手旁观？
思索半晌，少年跳下马背，一把抓起柯宗衣领，佯装动怒道：“我再不济也是世子，不想人头落地就放尊重点！”
内侍渠良赶忙摆手，高声劝道：“殿下息怒啊！”
少年自然知道分寸，但他还是瞪着怒目，雕刻刀从另一只手袖里滑出。
他猛地向柯宗靠近，威胁道：“雨天路滑，距贡女入宫期限仅剩不足三天，你要是想耽误西川王的一番美意，就继续打吧。”
话语间，少年悄悄割断柯宗的系在腰间的钥匙绳，并将雕刻刀收回进衣袖，顺势用力把柯宗推搡出去。
他趁着柯宗踉跄之时，迅速转身将钥匙揣进怀兜，随后便镇定自若地跨上马背，调转马头。
“谢世子宽恕。”柯宗没再作揖，态度也满是敷衍。
他明面上是禹国官兵，实际是西川王的心腹。
此次贡女敬献就是为了让西川王获得禹国这一大靠山，好让他顺利夺得崎屿王位。
权衡利弊之下，柯宗大手一挥，命令官兵们停止鞭打。
他冷眼盯着少年的背影，阴险道：“言翊，我们走着瞧。”
落日西垂，海陆岭气温骤降。
众人终于到达驿站，官兵们在屋内把酒言欢，贡女们拥挤在屋外窄矮的木柱牢笼，任凭雨打风吹。
吉琅樱蜷缩在母亲怀里，她望着纸窗上觥筹交错的身影，肚子饿地咕咕作响。
“对不起。”从卧房偷偷溜出的言翊蹲在牢笼前，语气稍有失落，“我不能把你们带回崎屿，但我希望背井离乡的你们能有好出路。”
语毕，他已经打开牢门，贡女们倾尽逃出。
吉琅樱怔怔望着言翊，她不知其是谁，更不知其用意，却将其那纯净的黑眸和绣纹黄带牢记在了心里。
“快走啊。”言翊握上吉琅樱的手腕，把她从牢中拽出。
吉琅樱甩开言翊，她一手抱着木柱，一手摇晃着陷入昏迷的汝湘，“娘亲，娘亲你醒一醒。”
汝湘缓缓睁开双眼，她吃力地爬出牢笼，牵着吉琅樱落荒而逃。
夜幕挟持雨水，贡女们赤脚在泥泞的道路上奔跑，追来的官兵手持火把，喧闹的马蹄惊起鸟群。
“不要留活口！贡女可以再找！”
蓦地，点燃的箭羽划破漆黑，汝湘抱着吉琅樱蹲躲到树后。
“有人躲在这里！”
一位贡女为了争取逃跑时间，揭发了母女俩的藏身之地。
马蹄声越来越近，杀红眼的柯宗又一次拉起弓箭。
汝湘眼看箭羽就要射中吉琅樱，连忙跨到吉琅樱身前。
“娘亲！”
箭头刺进汝湘的腹部，吉琅樱眼睁睁看着母亲跪倒在自己肩头，无助又茫然。
她伸出双手捧接着鲜血，可鲜血却从指缝中一滴滴坠落。
“老大，这还有个小的！”
收拾残局的官兵发现了吉琅樱，汝湘用尽最后一丝力气抱着她滚下山坡。
茂密的草丛遮挡住两人的身影，荆棘刮刺的疼痛在吉琅樱的心底埋下了仇恨种子。
汝湘拿出贴身保管的玉戒，虚弱道：“樱儿，你爹在禹京当官......带着这枚戒指去找他......”
话音落下，她便撒手人寰。
吉琅樱顿时感到天崩地陷，她握着玉戒趴在母亲胸膛，干裂的唇瓣被泪水侵蚀，却不敢哭出声音。
“报告，未寻见人影。”
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