崇祯六年七月初二。
在兰州西北的庄浪河畔，白贻清跟车夫并排坐在驴车的上，看向不远处横在河谷中间的野狐堡。
他没穿官袍，因为那一身绯色太显眼了，只是头戴四方巾、身着直领大襟的蓝色道袍，足蹬一双浅后跟的云头履。
一身流行于明后期的偏年轻化的装束，让这个中年男人衣袂飘飘、风流倜傥。
这身衣裳鞋子用的都不是名贵好料，鞋是棉布面、衣裳是单层细麻，款式也俱为民间士庶居家的常用穿搭，图的就是个轻便简单，减少他身上的官气。
因为白贻清是大明在甘肃的巡抚。
甘肃巡抚历来人选都是北方人多、南方人少，但白贻清是个例外，他是南直隶常州府人士，出身名门，家族到他已经是第五代进士。
白贻清的为官生涯，一多半都在陕西这个地方，从陕西按察副使兼西宁兵备道、后来负责关内道，到崇祯元年做了陕西参政，同事是洪承畴。
因其在陕西有充分的任职时间，熟悉西北的风土人情，而且政绩不错，便升任陕西巡抚。
他出现在这个地方，是因为插部西迁的影响并非只有刘老爷能看见，实际上陕西在职官员能得到比刘向禹更多的一手信息。
他们不需要去推测，就能得出与刘向禹类似的结论，甚至更加全面。
因为刘向禹只知道，义军转入劣势了，但不知道什么时候，也不知道在哪。
而白贻清知道，除了八大王和闯王，三万官军已经将大股流贼挤压在山西一带。
总兵倪宠、王朴率六千京营兵驻军武安，卢象升在大名，左良玉的援剿军在新乡，邓玘率领川兵在辉县，河南参将陈永福率毛兵乡兵驻军于黄河北岸的河内。
从战略态势看上去，流贼将会在旦夕之间覆灭，偏偏就在这个时候，左良玉的军队不再继续进攻了。
一方面是崇祯爷向各支军队派遣的宦官监军到了，人们心里都有点不爽快。
另一方面，就在今年五月，飓风袭击沿海，从六月起，汉江发大水的同时，河南也下起暴雨，终于酿成涝灾。
在河南东北部活动的左部、邓部官军只能避入山区，眼看包围圈即将形成却不得寸进，只能等待陕西边军调入山西，给予流贼致命一击。
可是在这个节骨眼上，陕西边军不是说动就能动的，这得看陕西的官老爷们让不让他们动。
而官老爷让不让边军动，看的是刘承宗眼色。
陕西的边军调进山西容易，可谁来防备刘承宗啊？
且不说刘贼流贼，哪个害处更大；单就说，流贼害处再大，那也是在山西害处大，他们这些陕西官员，可都在陕西。
而白贻清这个甘肃巡抚，担心的事情比别人更多。
这两年，他是眼睁睁看着刘承宗怎么变成西北烂地之王的。
除了忙里偷闲打了个三边五镇联军，其他时间里，刘承宗统率下的元帅府，把西宁周围能打的土地全打下来了，能招募的军队，全部归拢到自己手下。
西宁方圆两千里，除了朝廷兰州到西安的腹地，唯一一个没在元帅府之手的地理单元，只剩河西了。
其实刘承宗马不停蹄的开疆扩土，并不是白贻清感受到压迫感的主要原因。
甘肃是个完完全全的军镇，当地较之内地，有很强烈的军事传统，而且自明初以来，就是高烈度战争爆发的主要地带。
有明以来，在甘肃爆发的战争已多达二百七十余次，平均是一年一场大战。
正因如此，甘肃历来不乏能征惯战之将、忠勇效死之士，那元帅府的刘承宗强归强，难道甘肃的军队就不能收拾他了？
白贻清一开始就是这么想的，在甘肃镇下令整军修武，可有时候那些事不看不知道，一查甘肃镇那烂得是叫个千疮百孔，触目惊心……他们恐怕还真收拾不了元帅府。
就这么说吧，整个甘肃镇上上下下，就没有一处能让白贻清满意的地方。
军队是要吃粮的，粮食是地里长出来的，而甘肃的地，荒漠化非常严重这是谁都没办法的事。
白贻清一开始也认为是天灾。
后来他发现一个问题，在河西这个地方，实际上面临最大的问题是人祸。
河西的人地矛盾其实并不大，较之其他地域，它的人口不多，至少较之古代不多。
这里的人口在西汉中期达到巅峰，当时有人口七十万户，而后一直在下降、停滞、恢复之间循环往复。
而在明代，人口就不能以户来衡量了，因为以户为单位的勾军、放大户而勾单丁的徭役，导致百姓消极对抗，对抗的手段就是几个姓的人合编一户，导致经常出现数十人乃至上百人在一个户口上的现象。
尽管官府禁止了数姓合一户，却无法禁止一姓合一户，因此只有口数才是明代准确的人口数目。
白贻清掌握的人口，只有非常模糊的一百六十二万零七百四十四口。
他知道这个数字并不准确，因为这是张居正死前最后一次清查人口得到的数量。
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