“后来，没过两天呢，他又想再来。之后他见天儿往这里跑，家当全砸给人家了。穷了以后，老鸨那个掉钱眼里的怎么放他进来？他从此失魂落魄，再漂亮的姑娘也入不了他的眼了。后来他发了疯，进店里一通乱砸，结果给伙计们失手乱棍打死了。这事儿闹到霂知县那里去了，但因那傻小子把养老的家当败完了，爹娘的死活也不顾，都不知他们何时去世的，便没做什么处理。毕竟是个败家子儿，大家都觉得他罪有应得。”
“唔，这确实有点……”谢辙稍作感慨。
“后来尸体不知埋哪儿了，反正切了喂狗也不会有人在乎。估计这小子到死也就摸过竹桃姑娘的小手儿……毕竟那种福气，普通人哪儿消受得起啊。不过，也来过一位做生意的富商，那叫一个有钱，咱小地方确实没见过那阵仗。他只是路过此地，但光是随行的人都能住满一层客房。他想来这儿找点乐子，当场便点了咱们花魁。他随从们口袋里的钱，也让这帮小姑娘们好吃好喝了一阵。那之后，这叫一个‘夜夜笙歌’哇……不过这事儿也闹得挺大，好像说是有人不满他连着几天霸占着竹桃姑娘，派刺客暗杀他。”
“竟然还有这种事？”寒觞确实没想到。这大千世界，真是无奇不有啊。
“咱们这儿，断送了不少人命呢。有的大伙儿都知道，保不齐还有不知道的。据说死在床上的，就趁天亮前抬出去了好几个。但你们看，这地方的客人们，可还是络绎不绝。前些日子，有个当官儿的下来视察，霂知县就请人家来这里做客了。”
叶聆鹓忧虑地皱起眉：“他不会……也死了吧？”
“这倒不会！要是出这事儿，霂知县可就别想干了……他就让竹桃姑娘招待了一晚，之后回去没几天又写信给竹桃姑娘。这信给她姐妹们看去，都笑掉大牙。”
寒觞便顺着问下去：“信里写了什么？”
“无非是倾诉衷肠，这般如此如此这般。不过他可真是敢写：这厮告诉竹桃说……”
“说？”
“说见不到竹桃姑娘，他都站不起来啦！”
寒觞噗嗤一声乐了，谢辙一翻白眼，甩下一句“低俗”。只有叶聆鹓离得有点远，只听了个大概，莫名其妙地问：
“什么呀？什么意思嘛！”
“大人说话小孩不要插嘴。”寒觞推了她一把。
老人将酒壶里最后一滴酒倒进杯中，上下甩了甩，确定是干干净净了才不舍地放下。他有点醉了，摇头晃脑地对他们说：
“反正……这里的老妈妈是吃人不吐骨头的，住在钱眼儿里。过不了她这关，是绝对没可能见到竹桃姑娘的……劝你们死了心吧。”
“我们一开始也没——”
寒觞的话刚说一半，一只略显臃肿的手一把拍在老头肩上。他浑身一颤，看上去不像是第一次有这种待遇了。他头也没敢回，酒醒了大半，战战兢兢地说：
“呃，这个……我这次的酒钱结了呀，结了、结了……”
“前两次的账你莫不是还赊着？别当我上了年纪，记性就差。老娘专门盯着你这老家伙呢！什么时候还钱？！若再补不上空——”
说着说着，那女的抬起眼，看到藏在角落的、方才引发骚动的几人。女人一身红绿绸缎儿，身材比其他姑娘都要胖些，但也算不上特别臃肿，只是相对而言。但看她脸上再厚的脂粉也难以遮掩细小的开裂，很显然，她的年龄倒是比姑娘们更为年长。再听她那开口的腔调，想必就是这家店的老鸨了。
“两位公子和这位姑娘，刚才，要找什么人？”
谢辙还没说话，寒觞却站起来上前一步，气定神闲地应道：“我们要找的人，在店里的顶楼。那儿有三间房子，他在东边最大的那间。”
“……嗯？”
不知是不是错觉，谢辙注意到那中年女人的笑容在一瞬有些僵硬，虽然原本就不怎么自然。只是在那一刻，矫揉造作中多了几分迟疑。寒觞大概是直接报出了察觉到尸体气息的位置，他不禁有些担心这样是否太过直接。但就这一会会功夫，寒觞就顺便白了他一眼，那神情简直像是在说：
你不是挺着急吗？我替你一步到位得了。
“怎么，是不便引荐么？”寒觞追问下去。
“唷，公子……您可要知道，那地方不是谁都能去的。”老鸨转了转眼珠，“住在那儿的，可是本店的招牌，不是那么轻易——”
“知道，花魁是吧？您开个价就是。”
“您要这么说可就太肤浅了。”她显然没这么好打发，“这不是轻薄我家的门面？”
这女人有这种反应倒也正常。的确，珍贵的东西总要经过一番包装，设些险阻，多加为难，让见一面的价值也变得高昂起来，这才是青楼的经营手段。若不是什么达官显贵，就算再有钱的无名之辈也不利于她们声名的传播，懂行的老板当然不会做这样自降身段的生意。
“行，我懂您的意思了。在这儿我们都是生面孔，确实不太讨喜。不如这样，我先在这儿留一笔钱。等咱们的头牌哪天有空了，我们再来也不迟。到时候，可莫要推脱。”
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