草原上。
自从第一次发现人类踪迹后，后两日则出现越来越多的痕迹。
有数十人规模的，也有数百人规模的。
有从南向东的，也有从西向南的。
但无一例外，都在附近的节点上突然变向正西。
甚至地上遗留的痕迹范围越来越大，灶台也越来越多。
从数百人到数千人，最终在接近要塞三十里处，出现了万人规模的痕迹。
而李承乾则是不断下令放慢速度，同时探查得更为细致。
他这满打满算就两千人，可没想去和敌人大部队撞上，只需要探查清楚敌人大致动向。
然后则是一直游曳四周，注意一路上可有党项人埋伏，等待主力军到来。
“报，西北五里处，发现大规模敌人遗迹。”
“报，正西五里处，发现大规模敌人遗迹。”
“报，西北三里处，发现大规模敌人遗迹。”
“报，正西三里处......”
......
“报，西南五里处，发现部分党项人踪迹。”
探子报信速度愈发频繁，内容则是大同小异。
直到最后这名探子的回报，让李承乾顿时皱起眉头。
踪迹，可不是遗迹。
这可代表着双方已经打过照面了，危险性倍增。
“对方有多少人？”李承乾突然转头问道。
传信探子躬身道：“大约数百人，牛羊千头，往正西方疾行。”
疾行......
看来这是要第一时间躲回要塞里啊。
“继续探查，但记住不要靠的太近。”李承乾略微沉吟片刻，又道：“距离要塞二十里时停下。”
“是。”探子躬身，驱马跑远。
蓦然，一阵微风袭来，压低地上片片青草。
李承乾恍惚间，眼前似乎出现了成千上万啃食青草的牛羊。
战争的气息，愈发浓郁。
接下来的半天时间，整个队伍仅仅走了五里的距离。
李承乾面色冷峻严肃，在天黑前下令生火做饭，避免太过容易被敌人探查到。
此地距离党项要塞还有二十五里，但总有一种敌人就在眼前的压抑感。
前两日喜欢在晚膳时闲谈的青壮们此时也闭上了嘴，默默地啃着手里的馍。
眼神中既有紧张与激动，也不乏有着淡淡的恐惧。
这种恐惧，源于未知，发自本能。
“殿下，今日探查时已经遇上不少咱们自己的探子，他们那边也遇上不少党项人，前进速度也慢了下来。”晚膳时，张三坐在李承乾侧面开口道。
“那就好。”李承乾微微点头，突然又道：“你不害怕吗？”
张三微怔，随即憨笑道：“刚开始时还是很怕的，但后来就一点也不怕了。”
李承乾奇道：“这是为何？”
将军百战死，壮士十年归。
在李承乾看来，这战争必然伴随着死亡，而个人勇武在大型战争面前实在不值一提。
只要打的仗多了，哪有不死的人。
张三笑道：“在俺看来，探子其实是危险性最低的任务了，战前虽然总是尾随着敌人走，但也极少发生战斗，而且真正打起来时，也不会让探子上场。”
“哈，你倒是聪明。”李承乾摇头失笑，道：“保持警戒，明日正午前再走五里，通知其余队伍向咱这靠近。”
“是，殿下。”张三起立躬身道。
.
次日，也是李承乾带队出来的第四日。
正午后，分离出去的十个队伍逐渐回归，也带回来了各式各样的消息。
简单来说，就是拓拔族的大本营是在要塞后的山谷之中，但因为他们不事生产，只会畜牧的缘故，多数时候会把族里的牛羊放在要塞外的广阔草原上。
但就在这三四天的时间内，几乎全部撤回了山谷。
其中意味着什么，已经非常明显。
这时，张三主动向李承乾请示，说要率领老兵进入前面二十里的距离探查，这也是李靖总管的吩咐。
李承乾自然也知晓轻重，不会因为自己耽误了军事，点头同意下来，只让刘仁轨跟着一起去看看。
片刻后，在一片凹坡之处，只剩下五百青壮四百部曲。
程处默性格跳脱，忍不住先开口道：“诶，也不知道这次咱们能不能上战场。”
“当然能。”尉迟宝琳撅起嘴，道：“只要城破，咱就可以上阵杀敌。”
长孙冲倒是平稳许多，也不知从哪掏出一把折扇，扇面一开摇着头道：“若是破不了城呢？”
“我感觉也悬，听闻那要塞固若金汤，非人力可破。”房遗爱明显比其他武将之子紧张不少，时不时地吞咽唾沫。
“嘁，房二你懂个屁，谁告诉你要攻破那要塞的了？”程处默嫌弃道。
不破城？
那怎么进去？
李承乾也愣住片刻，等待房遗爱反驳。
“不攻破要塞？那怎么进入党项腹地？”房遗爱茫然追问道。
一直沉默的秦怀道出声解释道：
“党项据天险而建要塞，城墙厚重，横纵极深。”
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