建安八年二月，曹操渡黄河进攻黎阳，此时袁谭兵力还不如曹操，所以派人向袁尚求援。
虽然此前袁谭斩杀逢纪使两方交恶，但大敌当前袁尚在谋臣的建议下摒弃前嫌，出兵黎阳共同抵御曹操。
兄弟二人陈兵十万守黎阳，曹操率精兵八万进攻。
经过官渡、仓亭两场大战河北的优势被败得差不多，两军的兵力多寡渐渐趋于平衡，但士兵之间的差距却没有缩小。
黎阳之战打响不足三日，袁军就抵挡不住溃败四散，曹操心说老子还没发力呢，两个后辈这就顶不住了？
兄弟二人都引兵往西退守重镇邺城，这个地方也属于冀州的的区域，袁谭身在异乡十分不是滋味，本想退回自己的并州，但又恐曹操引军来攻。
自己与袁尚不对付没关系，肉烂在锅里可以，决不能让外人给搞走了。
四月，曹操大军追到邺城，此时黄河两岸麦熟，邺城外面也是一片金灿灿，遂趁势收割了城外的小麦。
袁家二兄弟在城中得到消息气得牙痒痒，但又自问不是曹操对手，所以只能倚城池固守。
在如此战略反攻时期，曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，毕竟老子袁绍都不禁打，这两个儿子也是草包一个。
谋臣贾诩此时谏言道：“官渡、仓亭两战，我们虽然击败了河北的主力，但自身的损失也非常大，现在袁谭、袁尚虽然不如主公，但如果强攻河北取胜后兵力也所剩无几，要是其他诸侯来攻则危矣。
袁绍生前最喜欢这两个儿子，可惜明确指定继承人，此乃取祸之道也。
如今袁尚令了继承了权利，袁谭必然不服，这两人权利相差不大，又各有党羽辅佐。河北情况危急，他们就相互援救，等到局势稍有缓和，就又会争权夺利。
我们不如南下攻荆州，已报刘备去年偷袭许都之仇，等待他们兄弟内讧，而后定可一举平定河北。”
曹操心知有理，遂从贾诩之言退兵回荆州北部的西平而去，只留部将贾信驻守黎阳。
袁谭见曹操兵退，遂着人送书与袁尚道：“我因铠甲不精，故前为曹操所败。现在曹孟德军退之际，将士均怀归志、亦无战心，你们出兵追之，则能大败曹军，此天赐良机不可失也。”
袁尚见信后不决，于是又交给审配定夺。
审配看完信后笑道：“曹操乃世之奸雄也，其人深谙用兵之道，如此大摇大摆退兵，一旦追击恐陷入埋伏反而得不偿失，不如任他离去，咱们也好留出时间秣兵历马。”
袁尚听后觉得非常有道理，父亲都打不过的对手，自己兄弟二人也不要太看轻对方，这厮又不想正面回复袁谭，于是采用了一个拖字诀，既不发兵又不给大兄增添军甲。
袁谭等了近一个月，袁尚也没有回音，袁谭心中烦闷不堪遂大怒，心说我来助你守冀州，你小子就是这么对我的？
谋士辛评、郭图一直与冀州士族代表审配不对付，于是进谗说道：“其实袁尚继位都是审配之谋，我们在南皮的耳目均未听主公留过遗命。”
袁谭一听这还得了？那审配敢假传遗命，老子此前还真相信了，我这个嫡长子应该拿回属于我自己的东西，于是连忙起兵攻击袁尚兵马。
袁尚那边审配早有准备，两兄弟在邺城门外大战，最后袁谭因在客场作战不敌，遂引败军过壶关败逃回封地并州。
曹操还在行军回许都的路上，就听说两兄弟开干了，大赞贾诩神机妙算，一路上心情大好。
荆州刘表密切注意着北方的动态，听说曹操退兵回许他还暗自高兴，结果袁家那两个小辈竟然自己打了起来，所以立刻写信去劝和。
在与袁谭的信中写道：君子即使要避难，也不会逃到敌国；即使与人交恶，也不会进行辱骂。现在你忘掉父仇，抛弃兄弟之情，而作出这种亲者痛仇者快的事，使同盟之人都为你感到耻辱。
袁尚即便不尊重兄长，你也该委曲求全以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不就能彰显你的高风亮节吗?
刘表又给袁尚写信，劝道:金、木、水、火四种物质，以刚柔互配才能相辅相成，最后能为人所用。
袁谭此人天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘包容他还绰绰有余，所以应当以大容小，以优容劣，你们同心勠力除去曹操，先了却你父亲的遗恨。
等到大事已定，再来评论谁是谁非不好吗？如果执迷不悟的话，则塞外的胡人都会讥笑你们兄弟，那我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗？此韩卢、东郭自困于前面遗田父之获者也。
袁谭、袁尚两人年轻气盛，都有自己的逆鳞，他们接到书信后撕得粉碎，心说这刘表都讲的些什么东西？这厮站在道德的制高点上评头论足，未经他人苦，莫劝他人善，这老匹夫也其身不正。
八月，袁尚从邺城、南皮两路出兵进攻壶关，袁谭的封地并州人口稀少兵微将寡，因为长年有黄巾匪患，相对于袁尚的冀州很贫瘠，此前他向幽州的老二袁熙写信也没有回音。
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