江南，京城。
京城依长江之险，虎踞龙盘，历代都是兵家必争之地。一百多年前，太祖皇帝从这里起兵北伐，勘定中原。后来多番朝议，执意定都于此。当今天子圣明，天下承平已久，京城坐拥东南物产丰饶之胜地，更是一派盛世气象。
京师城墙高耸，延绵百余里，四面共有十二道城门。城内分为三层。皇城居正中，内城环布各部司衙门和王公大臣的府邸。外城地方最大，工场教坊、酒肆店铺、宫观寺庙，三教九流应有尽有。外城东南面，原有一处前朝王公的园林，沿着内河连绵好几里。如今园内金粉楼台，鳞次栉比，画舫凌波，桨声灯影，好不热闹。此处便是天下闻名的风流地，江湖好汉的英雄冢，京城里一等一的好出去，万花楼。
“万花楼，群芳斗，天子入门忘回头。”
这句京城里老幼皆知的歌谣，唱的便是万花楼的一桩盛事。也不知从什么时候开始，万花楼每三年都要办一次“百花斗艳”大会。从大江南北精选众多佳丽，连番出场比拼半月之久，最后评出一百名色艺双绝的名花，录入万花楼的群芳谱。其中，前三名也学金榜进士一般，称作花魁、榜眼、探花。个个俱是才逾苏小、貌比天仙。由当世翰林学士、名宦高人亲笔题点，再将花榜悬于画舫之上，携三人一同巡游京城。“百花斗艳”大会也到了最高潮，城中往往万人空巷，争相一睹花仙风貌。据说去年的“百花斗艳”大会，有位关中巨富头一次进万花楼，扬言要尽尝百花滋味，逐一相会群芳谱上的名花。谁想尚未过半，已然耗尽了家财。新进“花魁”顾晴得知后，亲自出面摆下酒宴答谢，并赠银千两送其回老家，一时之间传为美谈。
端木拓下了栖凤山后，走长江水路赶到京城。出了码头，先拐进外城的一家小赌馆。等到夜色降临，这才进了内城，悄悄去了皇城西面的魏国公府。
梁相退仕之后，皇帝恩诏加封魏国公，以示尊崇。再加上满朝的文武门生，梁相余威仍在，特准十日一入朝，商议军国大事。上次有人潜入相府行刺后，梁相亲自选调了一批侍卫，府内守卫更加森严。皇帝也调了一营亲军，驻扎皇城西门，专职拱卫魏国公府。
端木拓在府内留了一夜，直到第二天傍晚，才从后院偏门出来，赶往城南万花楼。
夜深了，万花楼前门庭若市，车水马龙。高大的门楼描金绘凤。“万花楼”三个金漆大字，乃是三朝元老、江南士林领袖文大学士亲笔所题。
进了大门，迎面是一堵照壁，雕了条若隐若现的蟠龙。沿河一排的粉楼，廊桥相连，灯红酒绿。河上画舫穿梭，莺歌燕舞。这一片只是万花楼的外园，寻常欢乐场所。可即便最普通的姑娘，也是环肥燕瘦，美艳不可方物。
再往里走，一条从内河引的清渠，将整座园子一分为二。穿过一座三孔月桥，才是万花楼的内园。内园又称作百花园，群芳谱上的百朵名花，便都住在此处。客人若想进百花园，单有银子还不行，须得里面的姑娘愿意相邀。
进了内园，又是一番别样风景。山水亭台、奇花异草遍布，一处处独门小院，错落有致。丝竹之声，吟诗作对，欢声笑语，不绝于耳。
园子最深处，一栋三层高楼，古香古色，颇为气派。正是无数京城少年朝思暮想的牡丹楼。每次“百花斗艳”大会选出花魁、榜眼和探花，便住在此栋楼内。能进这里的恩客，或是大富大贵，或是风流才俊，当然还得要看机缘。毕竟，这天下的男人任谁都想一亲芳泽。可三位姑娘，一个月也难得见几回客人。
牡丹楼后面不远处，有一座小山。山势不高，却种满了梅花树，便是京城有名的小梅山。据说每过三年，到了寒冬梅花绽开的时候，总会有仙鹤自北而来，栖息在梅花林中过冬。
这段日子里，只要姑娘们乐意，恩客还可以邀请她们一同赏梅观鹤。不过小梅山下地方不大，每日人数有限。为争得一席之位，豪客们一掷千金。很快，这些风流韵事，就成了京城里街头巷尾的谈资。
小梅山东侧，梅林中修了一处小院子。院子四周扎着竹篱笆，门口用几根木头搭了些茅草，简单立了个门楼。上面系着一块木匾，写着“朝晦草庐”四个字。院子里面种了几丛竹子，角上挖了一口池塘，池中立着几株青莲。两边各有三间草房，正面一栋小木楼。
小楼里亮着灯，两扇木门虚掩。忽然传出一阵女子的娇笑声，珠圆玉润有如天籁。偏偏又带着奇异的魔力，直入人心，勾魂夺魄。
透过门缝，只见一个女子，穿了件贴身小衫，慵懒地倚在小桌旁，单手托腮，吃吃地娇笑。女子面如新月生晕，眼似一泓秋水。体态丰韵婀娜，一双小臂有如粉藕。顾盼之间，只叫人神魂颠倒。
女子对面，端坐一个相貌俊雅的青年男子。一身白衣似雪，目光沉静，嘴角微扬，神情间透出一丝傲气。男子身后站着三位白发老者，身材清健挺拔，目光炯炯有神，却都看女子身后。
女子身后，还站了一个年轻人。约莫二十来岁，穿了件粗布短衣。星眉剑目，鼻梁高挺，一双薄唇紧紧闭着。双手随意垂在身旁，却透出骇人的杀气，只让人背心发凉。
女子笑了一阵，看着白衣青年，低声问道：“你刚才说什么，我没有听错罢？”
白衣青年点了点头，答道：“你没听错。我不单要娶你，还要用八抬大轿，风风光光地迎你过门。”
女子却似听到了世上最好笑的笑话，伏在桌子上，手抚着肚子大笑起来。
白衣青年却很认真，问道：“三娘未嫁，无双亦未娶。我说要娶你，有什么好笑的？”
女子笑够了，直起身来，神色间又透出豪爽之气。不愧是这万花楼的大姐，京城里呼风唤雨，引得无数俊杰竞相折腰的苏三娘。
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