秋意深寒，夏侯炎骑在白马“流星”的马背上，迎着凛冽的北风一路行去，有些瑟缩地竖起了自己的衣领。
骑马跟在他身边的爱丽丝·康姆斯托克，歪着身子隔空伸过手来，细心地为领主大人整理了一下略显歪斜的护肩。
而另一侧的克里斯·曼恩，则骑在马背上、专心致志地低头研究着地图，不时搭着凉棚张目远眺，以确认队伍行进的方向是否正确。
至于剩下的霜枫岭狩猎队成员，则御马跟在领主大人身后，由于过度缓慢的马速和道路的颠簸，几乎要打起瞌睡来。
距离上午的“圣奥古斯都节”开幕式已经过去了八九个小时，此刻已是日头缓缓隐落的傍晚时分。
克里斯盯着地图再三确认一番，终于抬起头，用既无奈又疲惫的语气汇报道：
“领主大人，‘赤焰魔鹫’栖息的凯末尔庄园，在帝都城北的五十公里处——而根据地图看，我们现在距离凯末尔庄园还有十公里以上的路程：换句话讲，我们狩猎队八个多小时只走了不到四十公里……”
“等于时速不到五公里。”骑马晃晃悠悠跟在领主大人身后的劳瑞大师，啃了一口手里的苹果，含糊不清地道，“我奶奶走路都比这个走得快。”
“大师，您祖母早就死了。”克里斯毫不客气地提醒道。
听了属下副司令的报告，领主大人眺望着远方，目光深邃，良久才发出一声感慨万千的叹息：
“不行啊……我们这走得也太快了……”
“还、还快？！”克里斯张大嘴巴，差点连话都说不利索了：
骑着马居然能走出五公里每小时的时速，霜枫岭狩猎队惨无人道的行进速度，足以让最初驯服马匹的人类先民气到尸变。
“还是太快！”领主大人坚定地点了点头，“劳瑞大师你年轻时候在帝都周围混过，不知道附近有没有什么可以消磨时间的地方？我们去钓个鱼啊，泡个澡啊都行……”
“可……”克里斯愕然道，“这样下去，等我们赶到凯末尔庄园，天都要黑透了！”
“所以说太快了嘛！”夏侯炎抱起手臂，扬了扬脸，“克里斯，再用你那聪明的小脑瓜想想办法，尽量把速度放慢一点，最好是踩着明天清晨日出的时刻抵达庄园……”
“那要不……”克里斯讪讪地道，“我们绕路兜个圈子？”
“善！”领主大人击节叫好，回头朝狩猎队成员们吼了一句，“你们都给我记住，一定不要被自己的荣誉感和好面子冲昏了头脑，我们霜枫岭这一路上的策略，就是一个‘拖’字！”
“是……”狩猎队员们有气无力地答道。
克里斯无奈摇了摇头，拉着缰绳稍稍转向，开始带着队伍兜弧线。
——这一切的起因，还要追溯到八个小时以前。
菲利普·奈特万伯爵扯起正义大旗、当众声讨霜枫岭的失职行径，几乎立刻就在鲜花广场上引起了骚动；
而在一番堪称混乱的扯皮、骂娘和和稀泥以后，事件也终于从巴西尔陛下那里得到了最终的处理结果：
伊戈尔家族名下的霜枫岭狩猎队，将会按照奈特万伯爵的提议，作为帝国各领地的领队和排头兵，第一个向凯末尔庄园进发！
——这一决定出台以后，各位帝国贵族看向霜枫岭领主的眼神，只剩下了纯纯的嘲讽和兔死狐悲的感慨：
众所周知，战争之中最大的倒霉蛋永远是排头兵：不管你身后的友军建立何等不朽功勋，也不管战争的结果到底是几人称王几人称霸，这些前排小卒子唯一的任务，就是把自己一身臭皮囊葬送在战场前线上，来给身后的主力争取一点点可怜的输出时间；
而狩猎魔兽和战阵搏杀，从各种意义上讲都很相似：
被分配充当前排的霜枫岭狩猎队，其最大作用就是吸引赤焰魔鹫的火力攻击，然后曝尸荒野等着身后的大领地队伍优哉游哉地收割人头……啊不，鸟头。
有道是一将功成万骨枯，夏侯炎还没来得及当“一将”，就被安排做了“白骨”。
不过相比于得知消息以后、伊戈尔家族高层的面如土色，其他的帝国领主对这一决定倒是并不意外：
帝都人尽皆知，文森特·伊戈尔那个年轻的小儿子，当着无数贵宾的面把奈特万伯爵的独子揍到屁滚尿流，双方这也算是彻底结下了梁子，奈特万伯爵会当众发难也是半点不奇怪——巴西尔陛下需要做的，只不过是衡量一下伊戈尔家族和奈特万家族孰轻孰重罢了：
一个是犯下谋反重案、被发配到帝国边境的穷酸领地，一个是长期以来忠于帝国皇室，半个月前才刚给皇后陛下送过几箱上好葡萄酒的老牌贵族……
天平两端孰轻孰重，巴西尔陛下就算是得了老年痴呆，也能一眼分辨无疑！
事实上，当陛下的裁决公布以后，大多数帝都贵族们，对于霜枫岭根本就没有任何同情：
你一个谋反犯的孩子，不被连带着砍掉脑袋已经算是走运，能维持住贵族领主的身份还要多谢皇帝陛下开恩，结果一到帝都就把正牌贵族给得罪了——做出这种事情，你不死谁死？！
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