不是所有荒原队伍都是对加入者要求严格的霜枫岭，本就是一群乌合之众撮合而成、无甚纪律可言的黑商队，压根想不到自己的队伍中出了个内鬼。
结果就是，摇身一变成了黑商队成员的艾伦，不费吹灰之力就获得了随队进入血魔寨一探究竟的权利——刚加入霜枫岭不久的小伙子，满心就想着建立奇功、在领主大人那里留个好印象呢。
让艾伦略感遗憾的是，即便是黑商队，也没几个队员想在龙潭虎穴般的血魔寨里过夜——于是，商队今天早早就放缓了脚步，只待拖到明早再抵达血魔寨、办完货物的交接手续以后就可以赶紧跑路，一刻也不用在山贼强盗的地盘多待。
结果，艾伦这个黑商队“新人”，就只能先承担起守夜的职责，等到明天进入血魔寨后、再开始自己的侦查工作了。
在夜晚的凉风里，他手握树枝，百无聊赖地拨动着篝火。
四下里，虫鸣与鼾声共响，烟味同脚臭齐飞。
艾伦·霍特林痴痴地望着飞舞的火焰，想起了父母，想起了哥哥，想起了肖恩·蒙巴顿，更想起了霜枫岭那位他只有过匆匆一瞥的年轻领主。
“领主大人啊，您什么时候能把这些山贼都清理掉呢……”艾伦用掌根杵着腮帮子，嘟嘟囔囔地自言自语道，“您可是几百年来，这片荒原上的第一位领主啊……”
年轻的新兵出神地望着火焰，身形也有些摇晃不定了。
然而，就在困意袭来前的一个刹那，艾伦机警的耳朵，突然捕捉到了一丝异象。
远方，夜栖的鸟儿惊起而飞，有隐约的震颤在大地上传来。
这位霜枫岭新兵的第一反应，是伸手摸向自己腰间那柄、缠着麻布作为掩饰的铁木短剑，但半秒钟后，他就转变方针，毫不迟疑地撇下篝火，闪身消失在附近的灌木丛中。
艾伦·霍特林的决断非常及时。
因为十几秒后，一支二十多人的骑兵队伍就接近了这片商队的休憩地点，然后在为首者的粗野号令下、纷纷勒马停住脚步，将睡袋里的商队成员们团团围住。
睡袋里的商队首领，也被周围的嘈杂声惊醒了。他如一只肥胖的鼹鼠般，狼狈不堪地爬出睡袋，然后仰望着马背上的来客愕然失语。
让他惊讶的，并不是骑兵头目满布血丝、凶神恶煞的铜铃大眼，也不是他腰间淬着暗红血色的长刀；
而是这位骑兵头目的背后，赫然插着一面血红色的骷髅头旗帜——
——这正是血魔寨麾下的山贼骑兵！
大半夜里突然遭遇这么一伙凶神，商队首领说心里不慌是不可能的；
不过，他很快就想起，自己的商队不正是要给血魔寨送货的“黑商队”吗？
整片裂魂之地，任何一支商队都有理由对血魔寨避而远之，可唯有他的商队，乃是血魔寨山贼正正经经的“合作伙伴”！
念及于此，商队首领的胆子顿时大了许多。
他站直身体，摆出一张谄媚笑脸，朝骑兵首领迎了过去：
“是血魔寨的兄弟们吧？我们正是给血魔寨送货的商队……”
迎接他的，是一根呼啸而来的马鞭。
人高马大的骑兵头目，也不见他手臂如何移动，马鞭的鞭梢已经在空气中炸出爆响、兜着斗大的弧线，半点不留情地狠狠抡在商队首领身上，一击就把他抽成了鲜血淋漓的滚地葫芦。
撕心裂肺的痛嚎声中，其他被惊醒的商队成员，毫不迟疑地又把头缩回了睡袋，其速度比起最长寿的乌龟也不遑多让。
唯有商队首领的哀嚎响彻天地：
“大、大人——我是自己人啊——大人——大王……”
“或许是吧。”血魔寨骑兵头目依旧冰寒着脸，傲然斜睨了一眼商队骡马背上的货物，但马鞭依然卷在手里。
“不管是什么人，都别留着了。”骑兵头目身旁，一个腰带长剑的皮甲武者冷声道，“万一是奸细呢？把他们放进寨子、走漏了消息，结果被伊戈尔家族的杂种知道了军情……那岂不是让大人失望？”
“放心，我有数……”骑兵首领狞笑了一声，飞身下马，然后走到还在地上打滚的商队首领身前，“荒原上可不缺商人。”
他伤疤密布的右手，已然从腰间擎出一只饮血无数的长刀。
“什——什么？不，不要，我是自……”商队首领的瞳孔只来得及放大，没来得及缩小。
长刀的锋刃狠狠砸在地上，溅起了尘土、鲜血和颈椎骨的碎碴。
一刀了结商队首领的性命，血魔寨骑兵头目并没有什么击杀友军的心理负担。
他又看了骡马背上的货物一眼，大吼着命令道：
“分几个人，把这批货押回寨子，其他人跟我继续巡逻——记住，千万不能把霜枫岭狗贵族的探子放进来！”
有个骑兵问：
“老大，那剩下的这些呢？”
骑兵头目回头看了一眼：弥漫着血腥味的土地上，有十几只土黄色的、正在瑟瑟发抖的长条形睡袋。
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