从旱情中发现朝施政诸多问题的弘治帝，在焦头烂额时不忘关心彩票的进度。上有所好，下必甚焉。司礼监太监们一次又一次进出经厂监督彩票印刷。
小年前一日，萧敬按时带上散发墨香味的空白彩票来到端本宫交差。
朱厚照蹲下身子极为认真地检查彩票的印刷质量、每份彩票上的编号。
“本宫很满意经厂的办事效率。”
朱厚照一脸笑眯眯，并让高凤用宝钞支付印刷费用。萧敬哭笑不得捧着一匣子宝钞离开。一千贯宝钞很厚一叠，实际上都不够采买印刷用的油墨费用。
尴尬的高凤表情生硬地替朱厚照挽尊：“萧公公，这些宝钞只是小爷对经厂匠人们的赏赐。”
“经厂刊印书籍只需要皇爷的批准。”萧敬躬了躬身，说的话相当给面子。
“小爷有意定期举办彩票活动，今后需要经厂的配合。以后还要多多麻烦萧公公。”高凤陪上笑脸拱了拱手。
任何地方都讲究论资排队。萧敬早高凤多年进入司礼监，高凤不会仗着兼任端本宫总管的身份压萧敬一头。尤其是在得知前任东厂厂督尚铭弹劾汪直背后有萧敬的身影后，高凤更不愿轻易得罪此人。
“好说，好说。说到底我们都是替皇爷办事。”萧敬又和高凤客套了几句，然后貌似不经意地询问太子爷召见李东阳所谓何事。
萧敬眯起眼注视高凤的表情，像一只观察猎物的老虎。
还是一只笑面虎。
给人以无形的压力。
高凤一会儿摸摸嘴巴，一会儿跺跺脚，表情纠结，“小爷与李阁老在新华阁单独谈话。端本宫修缮的时候让工匠对新华阁特殊处理。新华阁隔音效果极佳，咱家守在门口未能听见只言片语。估计与灯漏改装的彩票开奖器有关。”
萧敬盯着高凤假笑：“是吗？高公公好像没说实话吧？”
高凤拿出手帕，毫无预兆地抹起了眼泪：“看着小爷一点点长大，小爷一天如厕几次我也清清楚楚。可现在小爷长大了，竟然，竟然有事避开我。我……我这心里很不是滋味。”
萧敬眼角抽抽，强忍着听完高凤的哭诉，僵着脸离开端本宫。
萧敬一走，高凤立刻收了眼泪。小爷主意大，这次怕要得罪司礼监了。
……
小年那日，城门刚开，数不清的人朝京师内城九大城门口聚集。
直隶百姓不想错过用二十文或者五贯宝钞获得赢取五千两奖金的机会。
尤其是离京师最近、受灾最严重的顺天府，只要有户籍的百姓，几乎每一户都派人来买彩票。因为很多天前，前来施粥的几家富户反复提及彩票。顺天府下所有的村庄都有乡老组织人一起上京买彩。如果有人家不想参与，乡老会出面借其的户籍黄册，另派人买彩。
彩票店前排起长龙。每百人发一块号码牌，从御马监调来识字的人依次登基每个人想买的号码。直等午时一到，把记录下来的号码用印章盖在彩票上。
“来了多少人？用宝钞的大致有多少人？”
负责彩票事务的刘瑾在九个城门口来回巡查，想要提前摸清情况。太子每增多一个要求，他就要快速协调下面的人，力求给太子留下最好的印象。
“回刘公公，人已经排了一长溜，估摸着有上万人。几乎所有人手持宝钞而来。”
正阳门前的彩票点上，原来是皇店掌柜的管事已经急出满头大汗。太子对外放出话，彩票是为了赈灾。收了一大叠宝钞，有什么用啊！
内城九个城门口的情况完全相同。大大的出乎刘瑾预料，他紧绷着脸让人找舒三去打听，并让秦霄提前做好宝钞购粮的预算。
离午时还差一刻的时候，暴躁的舒三找到了刘瑾。
“皇爷发现赈灾的粮食总是不够的原因，是因为户部留存的户籍人数与现况相差巨大。皇爷想要知道顺天府人口的真实数据。其中最关键在于彻查流民。萧敬说，在遍布权贵产业的顺天府，查流民会遇到极大的阻力。他建议借用户籍买彩票的东风，让东厂暗中调查。”
舒三破口大骂：“什么借东风！萧敬那老阴货，根本不在意会不会搞砸太子爷的彩票。”
“难怪来的人多。”刘瑾脸色阴沉，心里盘算着如何解局。太子爷只准备一万两奖金。万一开出两注以上的一等奖，怕是连奖金都发不出。
“要不，取消？”舒三小声道。
刘瑾否决：“会有损太子爷的脸面。”
“那怎么办！”舒三急得跺脚，“司礼监明显想给太子爷下绊子。”
太子爷偏向御马监，如果不趁着太子年幼的时候改变现状，等将来太子继位，司礼监现在的这些人都会倒霉。
刘瑾面上强装镇定，心跳加速，急得快要跳出胸口。
这时，朱厚照派汪莫护送空白彩票到九处彩票点。冬天一到，冷宫中的制冰作坊关闭。汪莫留在端本宫听候差遣。
管事签字接收，拆开来一看，惊得大叫出声。
“彩票怎么换了？”
汪莫举起大手不满地揉了揉耳朵：“彩票本来就是空白的，换了影响你们售卖不成？该干嘛就干嘛！”
“彩票换了？”对此一无所知的刘瑾上前查看。看到出自宝钞提举司，和宝钞所用纸张、样式雷同的彩票，一下子就想明白了太子的应对招数。
不论司礼监经厂有没有偷留空白彩票，有没有提前和彩票点的人勾结做手脚，一切都作废了。
刘瑾不安的心顿时平静下来，呵斥管事的大惊小怪，让下头的人按照事先定下的流程一步步来。
彩票点一人接过买彩者的号牌和宝钞，一人根据登记的号码盖上相应数字和生肖。彩票一式两份，一份留在彩票点留底。
出于安全起见，彩票会在当天申时三刻于大明门前开奖。买好彩票的人，或三三两两找地方休息，或提前赶到大明门前等候。
来买彩的人实在太多，刘瑾又从端本宫内调了一批人，自己也亲自上阵帮忙。
街上出动了五城兵马司所有的衙役，锦衣卫在固定地点值守维持秩序，东厂番子穿插在大街小巷中巡逻。五军都督府临动用了两千京营士兵入内城。虽然当日进京的人数超过二十万，但一切都井井有条没闹出动乱。
当在宫外办事的萧敬拿到盖满印章的彩票时，脸色刷得变了。
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