九尾鸦千岁向北飞逃，白猫远远缀在后边，时而穿入石隙，时而隐与树荫下。
李蝉回头一瞧，祠堂里的神牌被明焰吞没。他一踏足，便高高跃起，跨过六丈之距，落到学塾的屋顶上，身后孤烟直上，群鸦盘旋。
祠堂正门口，刚逃出来的神咤司校尉仰头遥望火势，只见到一片极淡的蜃气飘过，被西风一吹就散。心有余悸之下，他握紧横刀，带领部下匆匆离开。
李蝉如兔起鹘落，快逾奔马，虽动作轻盈，每每提纵身形，便在地上留下寸深的脚印。
他在祠堂北边的山坎上稍作停顿，目光掠过一林青竹，便见到大片田亩与农舍，还有一方高宅深院。这蒋氏祠堂北面，是牛首山脚下，自先朝开川泽之禁后，这地界就成了巨贾之家的私产。
李蝉跃下近六丈高的山坎，落到一半，当空一踩，仿佛踩到一根看不见的鱼线，向前弹跃，落到一株高三丈的山青竹巅。麻藤履下滑，擦断数枝竹条，压弯竹身。下一刻，蓄势的山青竹竿弹起，那一袭青衣也穿过微黄竹叶，飞鸟似的落到另一边。
李蝉便这样穿过竹林，到了田亩的阡陌间，拔足飞奔。经过那高宅深院时，忽听到一阵唱着“落日平林噪晚鸦”的歌声。他脚尖一点，落到一树梧桐傍着的院墙上，朝里边看去。
宅中掘有一方池塘，满塘芙蕖，碧叶妃花。时值深秋，别处荷花早已凋残，这儿的景象却好似盛夏。若看得仔细，便能发现荷叶掩映的池塘中央，有一座风水镇物，是个石雕的火猕猴。冰凉秋水自镇物底部汲入，喷出后，就成了仲夏膏泽。
那一池芙蕖，便在这暖水间生长出来。三两名锦?之人在池边设案而作，一旁的婢女用清晨收集的荷露煮酒。案前舞袖蹁跹，歌女正唱着“囊箧消乏”，“米粮增价”等词句，引得院中人长吁短叹。
青灵县民生凋敝，这边厢琴歌婉转，红药坐在墙头，迟疑道：“灾荒没祸及此处么？”
“谁知道？”李蝉摇头，朝北边一望。桑槐梧桐间，白猫的踪影一闪而过，他不再耽搁，纵身离开墙头。
院中饮荷珠酒的锦?人若有所觉，朝东墙一望，只见到几不可查的蜃气与飘落的梧桐叶，目光略一停顿，便毫不在意，继续听曲。
李蝉过了那高宅深院，登上宅院临傍的牛首山。山腰处有一间因堪舆家说阻了龙脉而被弃置的废亭，亭柱上“树杪玉堂悬”的题诗本就字迹斑驳，此刻字旁又多了一道猫抓的爪痕。
见到那猫爪痕，李蝉终于停步，走近那灌木高柯掩映的亭子里，拂去石桌上的落叶，取下腰间画轴。
“就在这儿了。”
……
九尾鸦飞越十余里地，穿过秋林，落到一枝梧桐上边稍作休息。它转动脑袋，警惕地四处打量。正在这时，低伏在树后的白猫一跃而起，扑向黑鸦。
黑鸦受惊，振翅飞起，红豆眼中死死盯住白猫，颇为恼怒。它虽已吞食九千岁死气，但这九千岁几乎尽是人之死气，这言判生死的妖术，也只能施诸于人。眼见白猫扑到了前边，它便调转方向，向南侧飞去。
又是一路追逐，那肥壮白猫的灵巧远超黑鸦的意料，不知觉间，便飞回了已经过的牛首山腰。情急间，黑鸦并未察觉到笼罩了整个山腰的蜃雾。它见到前方空荡的废亭，却生出莫名的警兆，想从废亭西侧飞过。翅尖刚掠过六角亭破败的檐尖，一道匹练般的雪亮刀光便从蜃气中劈了出来！
刀光险险擦过喙尖，黑鸦不由大惊，急急敛翅躲开，调转方向，一头钻入亭间。
那空无一人的废亭里，却没有题诗的老柱与残梁，也没有落满枯叶的棋桌。里边一片混沌，竟像是丹青二色混淆成的一个大染缸。
黑鸦栽进丹青二色的混沌里，下一刻，那黄喙又刺破混沌，眼前天昏地暗。
……
天边残阳将落，暮光如血，泼洒林间。巢间，乌鸦刚刚破壳而出，对着暮色张大嘴，却叫不出一声。
鸦父从枝间飞至，衔着从道旁饿殍肋下啄来的一丝腐肉，喂入幼子口中。
这只天生不会发声的幼鸦，在腐肉喂养下，羽翼迅速丰满。它虽不会叫，却天生就比同族大些，翅膀更有力，知觉也较同族更加敏锐。
每有生灵将死，死态尚未外露，它便会到其身边，远远观察。
有的生灵上一刻还活蹦乱跳，下一刻便一命呜呼。有的则行将就木多日，才挣扎着吐出最后一口气。待这些生灵死去时，它总是第一个食其腐肉的，待它饱腹而去，其他的同族才姗姗来迟。
乌鸦就这样生出灵智，它隐约觉得自己曾经历过这些事情，但从将死之人的喃喃自语中，它得知，世间有灵众生，都会产生这种似曾相识的错觉。
它就在这太平之世里，在青灵县周活了二十年。同族活到这年头便已老得掉毛，若不出意外，它再活几十年也要死去。
乱世却不期而至，无数人病死，饿死，同类相杀而死……它啄食腐肉，亦食人之死气，短短数月间，便长出九根尾羽。
它只在枝间墙头俯观死者，并不沾染生死事，却已逐渐洞明死之本质，忽有一日，它觉得自己也可以啼叫了，尝试时，喉间酝酿的，却不是“哇”的一声，而是一个“杀”字，于是不再张喙。
县东义庄里边，死人众多，它带领同族栖居祠堂内，一场突如其来的烈火，令它险些啼出第一声，却被一双丹青眼吓走，逃窜一番，便撞入一片丹青二色的混沌之间……
……
废亭的棋桌上，画卷展开，妖鬼图间，多出了一抹鸦影。
李蝉掸去画角的一片落叶，收起画轴，“这妖怪虽食死气，却不好杀生，勉强也算个善类了。”
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