南京街头上挤满了男女妇孺排成的长龙。众人表情焦灼，目光却是呆滞。“爹爹！”一个七八岁的小姑娘紧紧拉住父亲的胳膊，带着哭腔说：“咱们为什么要离开南京？我不想离开南京的啦！”
父亲轻声一叹，将女儿抱在了怀里说：“鞑子要来杀人了，咱们离开南京是为了保命呀！”
女孩揉了揉发酸的眼睛，问：“那咱们还会回来吗？”
“会的。”父亲那带着胡渣的脸上洋溢起了笑容，说：“只要有徐阁部在，咱们早晚有一天会回来的。”他说完还有意无意地望了眼紫禁城的方向。
此时的紫禁城也是一片混乱。慌不择路的太监和宫女彼此相撞，帽子、发钗散落的满地都是。随着落日残阳的西沉而去，那绝美地火烧云映在奉天殿的上空，颇有几分末日景象。
见到此番场景，穿着素衣的韩赞周生怕被人认出来似的，也将头深深地低着，快步向文华殿的方向而去。就在他低头快走的时候，忽觉左腿一沉，侧目瞧来，只见是一个衣衫不整、头发凌乱地宫女紧紧攀住了自己的小腿。
“韩大官！”宫女哭得梨花带雨，还不惹人疼惜。“求韩大官发发慈悲，也带奴婢一同走了吧！奴婢……不想留下来呀！”
“嘘！”韩赞周俯身说道：“你以为咱家想让你们留下来吗？带谁不带谁，那都是陛下的旨意。”
“韩大官是陛下的近侍，定能说得上话儿的！”这宫女说道：“求您和陛下说说吧，奴婢不误事的，只跟着陛下的车驾走就是了。”
韩赞周轻蔑地眼神一瞥，说：“若是人人都像你这般，那陛下得带多少人你可算过没有？撒手！”他说着便抬脚一踢，将这宫女踢了开去，继续朝文华殿的方向而去。
“韩大官！韩大官！”宫女爬在地上声嘶力竭地喊了几声，但韩赞周充耳不闻，更没回头瞧上一眼。
此时的文华殿更是一片喧嚷，内阁大臣、六部尚书还有都察院吵得是热火朝天，不可开交。朱慈炯高坐在御座之上，冷眼瞧着他们的争吵。
“不可不可！吕大人此法不可！”说话的是大理寺少卿姚思孝。他摇了几下头，高声叫道：“若是如吕大人所言，宫人一个不落地都带走，麻烦不说，更易走漏风声！”
“百姓可以走，为何宫人们不可走！”内阁首辅黄道周上前瞪目质问。
姚思孝答道：“兵戮一来，百姓举家搬迁的大有人在，不足为奇。可宫人若是一哄而散，只怕陛下南巡之事就要泄露了！”
“姚大人此言差矣……”
韩赞周绕过争执不下的大臣们，来到朱慈炯身旁说道：“都安排好了，带走宫女五十人，太监五十人。公主那边人少，尽可都带了走。”
朱慈炯点了点头，便将身子坐直，扬声道：“诸位爱卿，不要吵了！”
朱慈炯音量不大，但众人都听得清楚，喧嚷的文华殿瞬间安静了下来。他站起身来，环顾群臣，说：“宫人的事暂且不议了，咱们再议议谁人留下镇守，谁人随朕一同南巡。”
诸臣先是一呆，接着便又爆发出一阵喧嚣。“陛下！臣乃文职，留下也于守城无益呀！”、“陛下，老臣日夜思念陛下，若是有一日不见便食不甘味、睡不安寝……”、“臣定马首是瞻，保护陛下一路平安！”
……
臣子们互相推搡、彼此拉扯，都在七嘴八舌地叫喊着，诉说着自己必须离开的理由。朱慈炯瞧在眼里，心中却起了一阵深深地无力感。他摇了摇头，在几个小太监的护卫下起身走了。
众臣子见状更显焦躁，都一股脑地朝朱慈炯的方向扑去。“陛下！陛下……”工部侍郎张捷一把拽住了朱慈炯的衣袖，竟是嚎啕大哭了起来：“臣……臣离不开陛下呀！”
朱慈炯眉头一皱，狠狠地将袖子一甩，推门出去了。十多名甲胄鲜亮、腰悬佩剑的侍卫一拥而上，将这些犹如猛兽一般的大臣们阻住了。
“诸位大人们！”韩赞周叫了一声，众人纷纷回头望向了他，叫喊声也止住了。
韩赞周双手扶着腰带，含笑向众人行来。“大人们的忠心陛下是知道的。”他慢声细气地说：“只不过国难当头，忠心又不能当饭吃。大人们若要随驾伺候，总得做个表示。”
臣子们互相瞅了瞅，一时还没能明白韩赞周话里的意思，均面面相觑地愣在了当场。
韩赞周“滋”了一声，说：“你看看你看看，都怪老奴话没说清楚。这次陛下南巡总得花银子，这银子嘛……”
“我出！”韩赞周话还没说完，督饷侍郎申绍芳便举手叫道：“我出五百两白银，烦韩大官递呈给陛下。”
“我出一千两！”、“我也出一千两！”……臣子们争先恐后地向韩赞周冲了过来。韩赞周这才绽放开了笑容，一边摆手一边点头：“好说好说……”
文华殿一片喧闹，而武英殿却冷清得像是另一个世界。朱慈炯推门而来，徐枫急忙跪倒参拜：“恭迎陛下。”
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