南京聚宝门内，与贡院相对的，即武定桥旧院——大明帝国最大、最繁华的风月场所。
因万历十六年恰好是秋闱之年，而整个南直隶的考点就在南京。大量参加乡试的读书人扎堆时候，恰是秦淮河生意最好的时节。
两岸华灯初上时，五彩斑斓，照耀如昼。红灯高悬于楼阁画舫，与天上明月、潋滟水波相映成趣。
窗牖之内，烛影摇曳，隐约可见人影绰约。商家店铺，琳琅满目，招牌幌子，迎风招展。酒肆茶楼，宾客盈门，喧嚣之声，不绝于耳。
朱之蕃带着童仆到集贤楼下的时候，看见门口迎宾的王八身材矮小，穿着与别家青楼的迎宾无异，但头上头并无绿头巾，反倒是将头顶的头发剃光一个圆形，圆形周边的头发下垂过耳，看着令人发笑。
见朱之蕃站在门口端详，其中一个迎宾上前跪地，一个头磕在地上道：“贵客里面请——”，口音也显得古怪。
朱之蕃听他口音，才知这是店家雇佣的东瀛仆从，轻蔑一笑，迈步进楼。楼内老鸨带着一个丫头迎上来，打听了朱之蕃预定在流花阁后，身边小丫头就带着他主仆二人进去了。
曲径通幽，丝竹乱耳，待到了流花阁，屋内已有数人到了。见朱之蕃进门，都站起身见礼。
朱之蕃道：“忝为地主，雅集晚来，诸位仁兄恕罪则个。”众人都道无妨。一中年人道：“我等寓居待考，并无家事羁绊，早来此闲聊而已。”
说完，介绍身边几个二十多岁的年轻人道：“此乃华亭董生、镇江周生、常熟张生。”此三人忙见礼自我介绍道：“华亭董其昌。”、“镇江周应秋。”、“常熟张九苞。”
朱之蕃目视董、周两人，沉吟问道：“可是那个......董家、周家？”董其昌赧然道：“正是。十三年前，因奴变破家的董家、周家正是我俩个本家。”
朱之蕃点头叹息。随即安慰道：“如今圣天子在位，两家也后继有人，复起指日可待。”两人躬身逊谢。
那中年人指着剩下一中年人道：“此位乃隐士高人，青浦北柳先生，大名王应奎。既为杏林圣手，又精卜算之道，家兄与我都是极佩服的。”朱之蕃听了，与之寒暄见礼。
那中年人又对这些人介绍道：“这位就是这些年声名鹊起的兰隅先生朱之蕃，书画双绝，此番与我们一起乡试的。”几人又互相躬身见礼。
朱之蕃看向中年人道：“泾凡先生，泾阳先生今晚能来否？”
泾凡先生道：“因接驾事，前些日子甚为忙乱。前天因天气太热，家兄身子不爽利，请假回乡避热去了。”
此时已过中秋，南京正是凉爽时节。泾凡先生说“避热”，在场众人先是愕然，转过念头来却都听懂了，一起感慨泾阳先生顾宪成崖岸高峻，不同流俗。
泾凡先生待众人感慨完毕，笑着对朱之蕃道：“倒是贤弟，听说中秋节时得了大彩头。”
朱之蕃嘴角的笑容压不住：“也是难得的际遇，小弟不知如何有一幅字被圣上看见，赞个‘好’。此番中秋节，圣上头一回与翰林们唱和，申相叫我去做记录，因此得了赐字一幅。”
周应秋、董其昌和张九苞听说，艳羡之情都写在脸上。顾允成道：“待秋闱结束，倒要到贤弟家欣赏御笔。”
朱之蕃笑道：“此乃愚弟之荣幸也。皇上的字真个既雍容华贵，又不同凡俗，非我等能写出来的，要么下了苦功夫，要么天授之。”那三个听了，越发嫉羡。
人既到齐，那个“郎中”叫王应奎的，就安排上菜、上校书，诸人推杯换盏，气氛逐渐热闹起来。
因秋闱邻近，几个考生自然先要围绕着考试说话。泾凡先生顾允成先发感慨道：“如今科考，不读大学却难。每次出题必有格物内容，八股题越发浅显。家兄此前为此写了一篇奏章，进了通政司就石沉大海了。”
朱之蕃闻言笑道：“泾阳先生提倡‘修悟并重’，是最重实学的人。如何偏爱八股文字？要我说，科考变法大势已成，谁也拗不过皇帝的。我因得了本地的便宜，在南京大学好生读了两年，心里才有底些。”
王应奎闻言插话道：“正是，以一篇文字定出身的时候过去了——此千年未有之变也，乃天命流转过来，非人力可挽的。”
朱之蕃闻言，笑指着房顶道：“此天乎？”
王应奎板着脸道：“此乃先师在十年前用周易推演而得，所以我早就断了科举念头。所谓不为良相就成良医——前些日子，给国公爷看了看病，反倒得了个彩头。”
说完，从怀里拿出一个拇指头大小的圆润珍珠来，把旁边的校书看得呼吸都粗重了。
朱之蕃眉头皱了皱，顾允成端着酒杯微笑不语。
周应秋在一旁凑趣道：“这是东珠吧？这东西可稀罕，家母曾有一颗也是这么大的，剖成两半镶嵌成一对钗子，可惜便宜了锦衣卫。”说完，眼圈红了红，唏嘘间自罚了一杯酒。
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