陶元驱马一路又回了祝阳镇，只因怕去梅雪山庄变数太多，便要将宝剑先交还师父。待来到沈氏药房，师父沈来兮却不在，沈茂林、沈修竹哥俩看家，说道：“我爹出外给人看病去了，八成下午回来。”陶元想临走前再见师父一面，便在家里等待。
到了下午沈来兮摇头尾巴晃的回来，见了陶元，讶然道：“你小子怎么又回来了？咦，大葫芦怎么变成小葫芦了？酒喝的这么快？”
陶元将宝剑呈上，尴尬道：“师父，那酒我不小心弄洒了些。这剑您先收着，待徒儿去了梅雪山庄取回宝刀再来。”
沈来兮不无担忧的道：“那南宫天下号称武功天下第一，便是为师也没把握胜他，你此去……唉，听天由命吧。”
沈茂林、沈修竹哥俩叫道：“那是因为爹你没出山，否则这天下第一的名头哪有他的份？”沈来兮眼望浮云，嘿嘿一笑，不置可否。
当晚陶元在此住了一宿，次日沈家父子再次送别。原本沈来兮要再给他倒些长春酒，陶元却道：“不必了师父，这些酒够我喝到应天府的了。若是能回来，徒儿再来您这讨酒喝，若是回不来，该浪费了。”又将面具摘下道：“左右也是去那，戴不戴面具也一样，且大热天的戴着还冒汗，也还给师父吧。”
沈来兮接过面具，训斥道：“不许胡说，那，面具为师就收下了，再送你副保命符牌，这可是为师连夜为你赶制的，关键时刻只管将它丢出，八成会保你一命。”说着自怀中掏出个巴掌大的桃木牌子，上面刻有四个字，陶元大概认得一个一字还有个我字，其余俩字却不认得。寻思：“师父啥时候还会画符了？”便即收了下来。
当初他从曹府去汇波堂登门谢罪时，曾后悔没有好好享受人生，这回去梅雪山庄怕也是凶多吉少，千里路程，他却不似从前那般愁苦满怀，而是一路欣赏沿途风光，心想就是死也要在死前快快乐乐的，省的到时后悔。有时他想：“不过两年，我自曹府舵手一跃成为现在这样，其实不论结局如何，已很感谢老天爷的恩赐。若是从前，便只能在底舱麻木等死。”
他用四天出了山东，越往南行风光越秀丽，后来当地人说话带的口音他都有些听不懂，反而愈发觉得有趣。
江南秋天来的晚，陶元这一路有时欣赏山水，有时在客栈酒馆听雨，有时忍不住将马寄存客栈，坐下画舫感受游湖的乐趣，有时与不认识的旅客饮酒交谈、不亦乐乎，就想：“若是一辈子能这么活着该多好？可惜大小姐定不会撇家舍业与我游荡江湖。”他虽没问过曹华，但自知问也是白问。大小姐对曹家产业十分看重，怎会为了自己将所有丢弃而无所事事的四处游玩？又想：“任风呢？他若能离开梅雪山庄会不会与我相伴江湖？”但估计他也不会同意。任风是有抱负的人，不会甘心过这种平淡日子。想来想去，不由自嘲笑道：“看来只有我最没出息。”
在江苏境内游玩四天，这日终究到了应天府。他是离此越近越心情沉重，但终要面对，进了府城，长叹口气，寻个人打听梅雪山庄所在。原来梅雪山庄并未在城内，而是在城外栖霞山上。陶元又调转马头出城，往栖霞山赶去。
那栖霞山乃是茅山分支，素有金陵第一明秀山的美称，自古五王十四帝曾来此登临，因此又号为六朝胜迹。来到山上，沿途尽是叶子已略微发黄的枫树，陶元便想：“若到了深秋，漫山遍野皆是红色枫叶，该当十分好看。”忽听前面不远处有人吟道：“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。可惜还未至深秋，这景色略差些。”
陶元正要找人打听梅雪山庄路径，便牵马赶过去，绕过弯弯曲曲的山路，前面一相貌俊美的公子哥正负着手，边欣赏风景边缓步而行，便上前打听道：“兄台，敢问梅雪山庄怎么走？”
这公子哥比那郑世海还要俊美三分，一双眸子更漆黑如墨，灵动聪慧，举手投足尽展风雅，闻言笑道：“你打听梅雪山庄做什么？”陶元道：“我要去找个朋友。”那青年哦了声：“兄台找谁？或许我能认得。”陶元道：“我找任风。”那公子哥讶然道：“你是陶元？”
陶元寻思怎么哪都有人认识我？问道：“兄台是？”那公子哥原本平和的面色瞬即板了起来，回道：“我是南宫耀阳。”陶元听这名就觉得熟悉，恍然想起曾经师父与南宫月之间的对话：“你是南宫月的哥哥？”
南宫耀阳道：“不错，听闻你在济南犯下好大的案子，我南宫家正找你不到，你好大的胆子，竟主动送上门来！”
即是南宫家的人，陶元便不再客气，也将手背起，哼道：“你们南宫家有钱有势，愿意怎么冤枉我就怎么冤枉我好了。”
南宫耀阳笑道：“我家冤枉你？你且说说是怎么冤枉的你？”
陶元见他竟愿听自己辩解，便一五一十的将南宫小叶为何先对他出手，怎样误伤了她，继而汇波堂怎生一步步欺压，自己只好兵来将挡水来土掩的自卫，最后反问道：“你们南宫家号称正道那个、那个什么楚，就这样仗势欺人么？”越说越义愤填膺，直说的怒气勃发、口沫横飞。
南宫耀阳也不打岔，一直听他说完，漠然道：“你说你是被冤枉的，可别人却不这么说。当初你对曹家大小姐心存觊觎，我那小叶妹子也算是路见不平拔刀相助。后来你再次侵犯曹家小姐时又被我妹妹和郑世兄撞个正着，当时连曹家小姐都质疑你对她心存不轨，这你有什么话说？”
陶元气的火冒三丈，叫道：“那是我家大小姐惧怕你们，不敢说出真相！”南宫耀阳嘿嘿两声，负手望着天上。陶元见他不说话了，问道：“你不信？”南宫耀阳道：“凭你一面之词我怎么信？不管怎样，你既然来了便请随我到山庄一游，是非曲直，我爹自会给你公道。”陶元冷笑道：“你南宫家若会讲公道，这世上就没那么多冤屈了。走，你带路。”
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