沈令玥与严忠良在城门口分别。她坐在车前，看见宽敞的街道上空无一人，路边门窗紧闭，店家招子也灰扑扑的、摇摇欲坠，整个世界除了风声，就只有车轮滚滚与马蹄哒哒声。他们缓缓走在大街上，皆不说话。
走了很久，发现一间开门的邸店，这才松了一口气。沈令玥下车，侍卫们将马匹车辆牵入后院，她则带着侍女进店。店里倒比外面多了些人气，除了趴在柜台上睡觉的店家，大堂还有一桌客人。
白茅唤了几声“店家”，店家睡眼惺忪的抬头看她们，无精打采的问：“是吃饭还是住店？”
沈令玥回道：“住店，要四间上房，再给准备些好酒好菜。”
店家很不耐烦：“好酒好菜没有，只有糙米咸菜，你们要不要？”
刚进屋的景天见状，将剑拍在柜台上，呵斥道：“好好说话！”
店家马上弹跳至一旁，大叫着：“杀人啦！杀人啦！”
沈令玥笑着让景天退下：“你莫要怕，我们不过是赶路辛苦，想吃些好的饭食，不拘多少钱，有的你尽管上来就行。”
店家哆哆嗦嗦的回道：“贵客，小店确实只有糙米咸菜。”
沈令玥道：“我给你钱，你去外面给我们买些也成，或者，你告诉我哪里有好的食肆，我们自己去寻也可。”
“小娘子，莫要为难店家了，他们这里确实没有什么好的酒菜。”
沈令玥回头，见是三人中年长的那位在对她说话，她走上前去，行礼问道“乐水县不是鱼米之乡吗？怎会没有好的酒菜？”
那位中年男子请她坐下，又让店家为他们准备饭食，才言道：“小娘子怕是从别处来的吧？你不知道我们这里的情况，江淮地区已闹了半年的饥荒，现在好米是有市无价，就连糙米都要斗米千钱。”
“这是为何？”
他回道：“现在朝廷女主当家，她信佛向善，但佛祖要持斋戒杀生，今年五月下令禁止捕杀鱼虾，哪成想又逢大旱，庄稼颗粒无收，这才有了这场饥荒。城中之人还好，好歹有些余钱买糙米吃，城外农户才凄惨，手里没粮没钱，只能活活饿死。”
众人这才明白为何乐水县城如此荒凉，沈令玥又问：“官府不开仓放粮吗？”
“开了，只是官仓储粮有限呀！近年多灾，农户每逢灾年无法生存时，就不得不向富户借钱，旧钱未还又借新钱，最后不得不将永业田卖给富户，自己租种富户的田地，将大半的粮食交租交税后，剩下的只勉强够一家人吃到收粮时，所以一有天灾人祸，收粮之时也就成了断粮之日。今年淮河地区都有不同程度的灾情，又有大地主、大粮商囤积粮食、哄抬价格，官府就是想救也无钱粮可救呀。我这次就是受族长所托，来乐水县买粮的，传闻这里有个大地主，手中可能有粮。不拘好坏贵贱，好歹买些回去让族人度过这个冬天。”
“敢问阿伯如何称呼？”
“我叫赵家栋。”
“赵伯，我能否与你同去买粮？”见他皱眉，她忙解释道：“我并非要与你抢粮，若地主家余粮不多，便先紧着你们，若是粮多，我也买些周济附近百姓。”
赵家栋这才松了眉头，点头同意，事不宜迟，他们吃完饭后，除陆英留下外，其他人都骑马前往城南的周庄。
出城后，泥泞的道路旁，满目皆是光秃秃的一片，就连树木也被揭去了树皮，只余枝干在寒风中飘摇。赵家栋指着农田道：“没想到乐水县比我们那里还不如，都无粮下种了，怕来年也不好过呀。”众人听了皆叹息。
他们刚走到周庄外，便见几人骑马迎面走来，见到他们也放慢了速度，双方互相打量。对面为首的是位玉面书生，左右二人皆满脸络腮胡、一副凶煞模样，他们身后跟着五架马车，上面堆满了麻袋装的货物。赵家栋与沈令玥对视一眼，正要上前问询，却见那玉面书生色眯眯的盯着沈令玥看，景天等人忙露出身上佩剑，并驱马走到沈令玥身边，将她围在中间，他们不再停留，从路边田中驱马离开。
玉面书生回头又看，却被旁边的大胡子拉住，悄声道：“大当家，那四个人带有佩剑，瞧着像有武艺在身的侍卫，我们今日又带着粮食，不好在此与他们纠缠，不如派人跟上，寻到他们的去处，等我们将粮食送回山寨再回来掳走那小娘子，也一样。”
玉面书生觉得有理，又看了看身后的喽啰，指了其中最机灵的一人：“周四，你跟上去看看，她们是到哪里去。”
周四立马就明白了玉面书生的意思，抱拳笑道：“大当家，你就请好儿吧。”说完便调转马头跟了上去。
周万利家并不难找，刚一进庄就能看到他那颇具规模的豪华宅院。仆人听说他们是南方来的大商人，连忙将他们引入中堂。
油光满面的周万利挺着大肚子走了进来，双方见礼就坐，沈令玥笑道：“我们是扬州城的行商，听说你这里有很多粮食，就来看看，不知可能买些回去？”
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