明初，由于国力强盛，重视海军、海运建设，政治较清明，人民尚能安居乐业，在少有内忧的情况下，能够集中力量对付外患，尽管明初有倭寇骚扰，但范围不是很广，对社会也没有造成很大的破坏。但明英宗正统以后，明朝政治日趋腐败，贪污贿赂之风盛行
明中后期，北元察哈尔部东迁后，与明朝在辽东地区长期反复厮杀，损失惨重，残元势力频频南下，明廷被迫调遣精锐之师固守京师和长城一带，结果捉襟见肘，海防更加废弛，以致倭寇大举侵犯东南。
嘉靖二十年（1540年）后，反而出现了“禁越严而寇越盛，片板不许下海，艨艟巨舰反蔽江而来；寸货不许入番，子女玉帛恒满载而去”，私人海外贸易规模反而更大，倭寇在东南沿海迅速泛滥的情况。
嘉靖二十七年（1548年），一拨四十余人穷凶极恶的倭寇，烧杀抢掠，突破明军层层防御，径直杀到南京城下，杀了一千多人。最后被谭伦领兵杀死。南京，是明朝的两京之一，明廷震惊，龙颜大怒，开始调集各地兵将支援东南。
嘉靖三十四年（1555年），胡宗宪升右佥都御史巡抚浙江，次年升总督，总制南直隶、浙、福等处军务，抗击倭寇。
朝廷对他寄予厚望，胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言：“我这次任职，不擒获汪直、徐海，安定东南，誓不回京”。
自胡宗宪接任直浙总督，掌东南大权后，他夙兴夜寐，运筹帷幄，修海塘、减赋税、劝桑麻、整军队、抗倭寇。调兵遣将，广纳幕僚。
胡宗宪钦慕徐渭的才识，三顾茅庐，亲自登门，终于将徐渭招入幕府，充当幕僚。
徐渭科举多年，屡试不第，穷困潦倒，恃才傲物，为人处世很没有规矩，多有冲撞。胡氏幕府时人多不屑，胡宗宪不以为忤，给与他自由出入书房、军队的权利。
终于一天，徐渭一改往日烂醉如泥常态，正衣冠后主动来书房找他。
胡宗宪笑：“文长先生入幕多日，今日可有新策？梅林恭候已久。”
徐文长瞥了左右，胡宗宪一笑，转了转手上的燕儿水晶扳指，遣散了周围的奴仆。
徐文长不客气地坐下，腿伸得很长，“文长观察月余，眼见胡大人虽倚仗贪官赵文华，却为政有方。这平倭寇不仅是打仗而已，更需要智慧，唯有亦正亦邪，荣辱不惊的人才能做到。而你是这个人，文长才斗胆前来献策。”
胡宗宪闻言挑了挑眉毛，觉得他很有意思，就笑着听他继续说。
“清扫倭寇，吾有上下二策，而上策中，分为一二三步。”
“上策，分而化之，逐个击破。第一步，诈降徐海，雷霆绞杀；第二步，以战功报朝廷，允许通商。再以战功恩威并施，招安汪直；第三步，扫荡余寇，肃清东南。开辟海上商路，民众自然愿意桑麻纺织，东南可恢复繁华盛景。
下策，就如胡都督您现在的策略，眉毛胡子一把抓，被动防守，一败再败，明军疲惫，倭患延绵，民生凋敝。”
倭寇中有海盗，也有走私商贩。有倭人、葡萄牙人、维京人，但以误入歧途的民众人数最多，拨开遮望眼的浮云，众多海盗集团里，主要有两股势力，一个是汪直，一个是徐海。而抗倭，就是将两股势力大而化小，分而击之。
徐海，号普静，明山。凶残狡诈，与倭人勾结，以海盗为主，贸易为辅。三里桥大战，曾佯败三次，最后偷袭全歼明军，杀死宗礼将军。徐海多次登岸扰民，对徐海，只能佯招安，实则雷霆绞杀。
汪直，号五峰，人称老船长，在海上声望颇高。汪直向沿海内地收购瓷器、茶叶、丝绸，又运到海外向葡萄牙、西班牙人售卖，又从西方购买军火，向战乱的日本贩卖。一边进行国际贸易，一边又为了保护自己的货船，武装以免海盗入侵。甚至在冲绳岛招募华夏五千居民，号称宋国。嫡系武装约一万人，非嫡系有五万人。论武力还是声望，汪直都不能杀，只能缓缓招降。跟随汪直的人，很多是福建浙江沿海居民商贾，不过是图一口饭吃。对汪直，招安为上策，不战而屈人之兵，为国开贸易，追随之徒自然作鸟兽散，功在千秋。
徐文长妙招连连，听的胡宗宪眼神光彩熠熠，不住点头，最后，文长提醒道：“只是一点，若整个棋局出现了一点疏漏，您就是跳进黄河也洗不清了。和严党交往过密可称依附乱党，和海贼往来密切可称通倭。随便一点，就是杀身甚至灭族之罪。”
胡宗宪同意了文长的计谋，时局错杂，军队和倭寇硬碰硬，那倭寇力也有大明子弟，错入歧途，一概杀之是最差的局面。天下谁人不知严嵩父子坏事做尽，可如今朝廷严党当道，胡梅林何尝不想爱惜羽毛，可若非与严党的关系，他也坐不到总督的位置上。
为了官职与佞臣往来，是梅林最痛心的地方。严嵩赵文华终究只是一块跳板，借着这跳板，胡宗宪将倭寇剿灭，才能全身而退。而假若失败，千古唾骂。
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