元至正四年（公元1344年）五月初七的夜晚，中书省治下山东曹县境内大雨倾盆。惊心炫目的雷电闪耀中，万千雨柱宛如从天而降无休无止的一支支利箭，似乎非要把这饱经沧桑的大地穿透了揉碎了方才罢休。天地昏黑、大雨滂沱之际，曹县西北方向的白茅集上，却有一户农家的窗户还依稀泛着晦暗的灯光。
低矮的茅草房内，长工孟十三的媳妇李氏嘴里咬着一块破麻布，歇斯底里地挣扎在炕上。一旁的稳婆白发苍苍、满头是汗，一面用热毛巾敷着李氏高高隆起的的肚腹、一面喋喋不休地叮嘱李氏：“吸气！吸气！用力！再用力！”
李氏的干女儿兰兰也就六七岁样子，刚又从土灶上打了半桶热水送到炕前，瞪着少不更事的大眼睛看着干娘痛苦的样子，呆愣在坑洼不平的泥地上。
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长工孟十三戴着一顶破草帽，手里紧握着柴刀，静静地立在水可没踝的院中。
虽然内子临盆、吉凶未卜、生男生女不知，五内如焚的孟十三却不得不冷静。不是因为大雨如注浇得他浑身冰凉，而是因为此刻在他五步之外，品字形正自矗立着三个黑影、明灭着六只眼睛。一道雳闪劈过，映出斗笠下的人脸，俱是面目狰狞、满含戾气。
雨势稍缓，滚滚雷声渐渐移向西边的天际。四下里漆黑一片，茅屋里透出的微光穿透雨丝，映照在院中四个人的身上，依旧昏昏昧昧。稳婆的念叨、李氏的呻吟，混杂在零落的雨声里传入孟十三的耳朵。他握着柴刀的手更紧了！
“十三弟，真有你的，五年来咱踏遍南省寻找的锦帆郎，却跑到黄河边上给鞑子刈麦放牛来了。你这份苦，吃得当真不小哇！”中间的一个汉子操着浓重的江西口音说道。
“五哥、七哥、十一哥，小弟隐姓埋名、混食等死，发誓不再过问咱帮里的事务，你们、你们又何必非要苦苦追逼？”孟十三眼眶微红，痛心疾首地说，“师父和诸位师哥本是你们三人害死的，你们却嫁祸给我们夫妻，造谣说是师父撞破我与师妹的奸情，被我狠心杀死！还有江心坨的三千两银子，你们全都霸占了拿去孝敬官家，还非要说是小弟我昧着良心盗去……这些都罢了！我全都不再提起！你们只道锦帆郎已经死了，让我做个连名字都没有的下贱南人了此一生，这都不行吗？”
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却说蒙古人建立元朝之后，种族制度森严，将广大无匹的疆域内的臣民分成四等。第一等自然是最为尊贵的蒙古人，第二等是包含西域及西夏各族人在内的色目人，第三等是包括契丹、女真、渤海各族人在内的汉人。第四等，则是当年南宋王朝境内的汉人，统称“南人”，被视为最卑贱、最下等的族群。依照当时律法，蒙古人如果无故杀了一个南人，只要拿出一头驴来就可抵偿了事。贫贱的南人如果没有念过书做过官，往往只能以自己出生时的日期做名字。孟十三本名孟陆，是江西赣江上一个渔帮的弟子，在师兄弟中排行十三，五年前因帮中横遭惨变，流落到了山东，便以“孟十三”为姓名，以图苟且偷生。
当下那个被孟十三唤作“五哥”的汉子嘿嘿一笑，说道：“十三弟，话里话外，你还在数落哥哥们的不是。当年帮里那场惨祸，孰是孰非不是一两句话可以说得清楚。这一遭咱哥们儿千里来寻，并不是什么丧心病狂，非要算旧账斩草除根。只要你告诉我们，师父的竹节三十二打，最后四打的口诀，我们这就跟你道别。临走还给你留下几两银子，恭贺你孟家添人进口，如何？”说着，伸手在怀里一拍，沉甸甸的似乎颇有些银两。
“五哥”左首那人接着话头说道：“若是你不说，十三呐，七哥手里的鬼头刀，这五年可是又喝了不少人血！”
“五哥”右首的便是“十一哥”，他见“七哥”言出咄咄，连忙笑道：“十三弟勿怪，你七哥的脾气是急了点，那也都是为了寻到口诀，好让咱师父的武功绝学发扬光大。你老弟既然已决心做个长工老死他乡，不妨就把这口诀就说出来，师兄们回去多加研习，让咱们贡水帮今后得以振兴，岂不是好事一件？”
孟十三心中一阵冷笑。他的师父本是绿林名宿，早年间自创了一套独门武功“竹节三十二打”，是近身擒拿短打的上等功夫，但实际上仅有二十八句口诀，也就是只有二十八种打法。剩余的四打四句口诀，并无相应的套路法门，乃是机缘巧合之下，得自故老相传的一个大秘密，隐含着“宋末三杰”之一的末代宰相陆秀夫，埋藏在深山中一批复国宝藏的线索。
孟十三心下暗忖：这三个欺师灭祖的逆贼，定是从别的师叔师伯那里听到了这个秘密，所以这几年才上天入地、费尽心机地寻我。师父当年传我这四句口诀时，让我发了毒誓，口诀只可一脉单传给接掌本门的后人，以资严守宝藏之密，留待将来有英雄出世，振臂一呼、驱除鞑虏之时，把这宝藏献出来助他一臂之力。今日就算赔上我全家的性命，让这宝藏永远埋在山里，也绝不能告诉这三个无耻之徒！
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