说着宝玉宝琴来到沁芳亭边，只见袭人、待书、素云、晴雯、麝月、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼作耍。
见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”宝琴等遂携了她们同到了芍药栏中红香圃三间小敞厅内。连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没侍书。
如今侍书跟着探春管事，自然是水涨船高
原来侍书出去，有赖、林诸家送了礼来，连三接四，上中下三等家人，来拜寿送礼的不少，侍书忙着打发赏钱道谢，不过留下几样，也有不收的，也有收下即刻赏与人的。忙了一回，方换了衣裳，往园里来。
刚进了园，就有几个丫鬟来找她，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。众人都笑：“寿星全了。”上面三座，定要让他三个人坐，三人皆不肯。
终究让宝琴、宝玉二人在上，侍书面西坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，湘云、李琦依序，一面又拉了彩云，玉钏儿二人打横。
三桌上，尤氏、李纨又拉了袭人、晴雯陪坐。
四桌上便是紫鹃、莺儿、小螺、司棋等人围坐。
当下探春等还要把盏，宝琴等三人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”方才罢了。
两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们没人要听那些野话。”
宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人有的说行这个令好，那个又说行那个令好。
酒令原是民间酒席上的一种游戏，尽管方式不一，都是为了增添热闹气氛。《红楼梦》大观园中中，上至贾母，下至丫环，大都熟谙这种游戏。
湘云道：“依我说，拿了笔砚将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出那个来就是那个。”众人都道妙。即命拿了一副笔砚花笺。
探春便命侍书拣，侍书向内搅了一搅，用箸夹了一个出来，打开看，上写着“射覆”二字。
宝琴笑道：“把个酒令的祖宗拈出来了。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”
探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫她们行去。咱们行这个。”说着，又叫袭人拈了一个，却是“拇战”。
湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”
探春道：“惟有他她乱令，宝妹妹快罚他一钟。”宝琴不容分说，便灌湘云一杯。
探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。”命取了令骰令盆来，
“从琴妹掷起，挨下掷去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是个“三”，宝玉等皆掷得不对，直到李雯方掷了一个“三”。
宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆，他射。”
宝琴想了一想，说了个“老”字。李雯原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。
见李雯射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉李雯，教她说“药”字。
李琦偏看见了，说“快罚她，又在那里私相传递呢。”哄得众人都知道了，忙又罚了一杯，恨得湘云拿筷子敲李琦的手。于是罚了李雯一杯。
下则宝琴和探春对了点子。
探春便覆了一个“人”字。宝琴笑道：“这个‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一个字，两覆一射，也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝琴一想，因见席上有鸡，便射着她是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知她射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。
湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，划起拳来。
那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”“八”乱叫划起来。侍书、袭人也作了一对划拳，叮叮当当，只听得腕上的镯子响。
一时湘云赢了宝玉，袭人赢了侍书，尤氏赢了鸳鸯，三个人限酒底酒面，湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果菜名。”
众人听了，都笑说：“惟有她的令也比人唠叨，倒也有意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道：“谁说过这个，也等想一想儿。”宝玉喝了酒，说道：
落霞与孤骛齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫得人九回肠，――这是鸿雁来宾。
一副的孤苦无依相貌，矫情的牙酸。
说得大家笑了，说：“这一串子倒有些意思。”宝玉又拈了一个榛穰，说酒底道：
榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？
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