丹阳陶氏虽非寒门，但也不是右姓，陶谦的父亲只仕至馀姚县长，秩不到六百石，在陶谦小时候就去世了，全因了被故苍梧太守甘公看中，以女妻之，得此助力，陶谦才有了后来的上进、入仕，但一直仕任的官职也都不高，虽得州举茂才，可到底在朝中没什么背景，干了两任县令，出为幽州刺史，又被征拜议郎，都不是什么显贵的高职，秩皆在六百石上下。
一直到七年前，陶谦五十四岁，跟着皇甫嵩讨北宫伯玉时，还是以区区的扬武都尉之职从军，都尉一职，在前汉时多比二千石，本朝以来，除属国都尉、骑都尉等几职仍还是比二千石外，杂号都尉高则六百石，低则三百石，由此也可见陶谦被授之此职的低微。
皇甫嵩讨黄巾时，得罪了赵忠、张让，后来不久就因为此二人的谗言而被灵帝免职，陶谦遂又以参军的身份随时为司空、后拜太尉的张温继续征讨。张温不是个将才，指挥失宜，用人无当，不听孙坚的良策，不敢得罪董卓，深为陶谦鄙视。
班师回朝后，百僚高会，张温让陶谦行酒，陶谦因轻其行事，不但没有听命，反而当众侮辱他，差点因此获罪，被徙边地。
当时，陶谦已经五十四岁，只是个小小的参军，没什么背景，而张温乃朝中三公，早年得曹操的祖父曹腾提拔，背景深厚，但陶谦却就敢这么干，真可谓老而弥壮。
其后，徐州黄巾肆虐，陶谦因被授任徐州刺史，到境不久，他任用臧霸等人，击走黄巾，掌控到了两郡实权，那个时候，可以说是他这数十年人生中的最顶峰之际了。两年后，荀贞到广陵上任，又两年后，荀贞分军两路，起兵夺徐，旬日间就会师於郯县城下，这一刻又实是他这数十年人生中最低谷之时。
比之七年前面辱张温的那个陶谦，现在的陶谦不单纯是年岁愈老了，更关键的是，他的心态愈老了，当荀贞讨董之后，以凯旋之姿回到广陵时，他就有英雄迟暮之叹，当郯县被围，看到州府中被他委以重任的赵昱等人无不心向荀贞，陈登、糜竺更是献城投降时，他难免因此灰心，再转顾家中，两个儿子都不成器，他已经六十一了，便是不顾年老，再与荀贞争，也不说能不能争得过，只说以这二子的能耐，便是争过了又能怎么样？海内兵乱，必还会有别的诸侯觊觎徐州，争过了荀贞，后头还有一群虎豹，早晚得撕吃了这两个儿子。
所以，为保全族裔计，陶谦此时真的是半点也无了争强之心。
丹阳陶氏虽非寒门，亦非右姓，陶谦的父亲只仕至馀姚县长，并在陶谦很小的时候就去世了，没有了父亲的管教，陶谦少年时放荡不羁，遨游无度，后来之所以会折节读书，上进入仕，泰半是因他的岳父故苍梧太守甘公之功，甘公看中了他，以女妻之。
由此，陶谦因了甘公的助力，先去太学读书，又在州郡为吏，后得举茂才，这才出仕朝中，可到底背景浅薄，被朝廷除用后，得到的官职一直都不高，任尚书郎期满，外放地方，干了两任县令，迁为幽州刺史，又被征拜议郎，都不是显职贵授，秩皆在六百石上下。
一直到七年前，跟着皇甫嵩讨北宫伯玉时，陶谦还仅仅是以扬武都尉之职相从，都尉此职，在前汉时多秩比二千石，本朝以来，除奉车都尉、属国都尉、骑都尉等仍为此秩外，杂号都尉高则六百石，低则三百石，这一年陶谦已五十四岁，而被得授之职才区区一个杂号都尉，与荀贞、曹操这样三十来岁便已二千石、掌实权的根本就无法相比，由此也可见其族姓之微。
而陶谦族姓虽微，官职虽低，却是个有壮气的人。
皇甫嵩在此前讨黄巾时得罪了赵忠、张让，后来不久就因此二人的谗言而被灵帝免职，陶谦遂又以参军的身份随时为司空、后拜太尉的张温继续征讨。张温不是个将才，指挥失宜，用人无当，不听孙坚的良策，不敢得罪董卓，深为陶谦鄙视。班师回朝后，百僚高会，张温让陶谦行酒，陶谦既轻其行事，怎肯听命？反而当众侮辱他，差点因此获罪，被徙边地。
当时，陶谦已经五十四岁，只是个小小的参军，没什么背景，而张温乃朝中三公，早年得曹操的祖父曹腾提拔，背景深厚，但陶谦却就敢这么干，真可谓老而弥刚。
其后，徐州黄巾肆虐，陶谦因被授任徐州刺史，到境不久，他召辟丹阳猛士，任用臧霸等泰山兵帅，击走黄巾，掌控到了两郡的实权，又威压州中士族，手段强硬，威福自用，那个时候，可以说他是在宦海沉沦数十年，终得以一展胸臆，乃是他这数十年人生中的最顶峰之际了。两年后，荀贞到广陵上任，又两年后，荀贞起兵夺徐，两路军马皆势如破竹，所过处郡县趋迎，旬日间就会师於郯县城下，这一刻又实是他这数十年人生中最低谷之时。
一顶一低，一峰一谷，相继出现在短短的数年中，大起大落之下，陶谦难免会生英雄迟暮之叹，会有转首往事皆若泡影的灰心之感。这倒不是说现在的他就没了当年的刚壮之气，这股刚壮还是有的，然而到底年岁愈老，他今年已是六十一了，还能再多活几年呢？若是两个儿子争气，那么他自是愿与荀贞再斗上一斗，可问题是二子皆无能，并且智短，后继无人，他就算是争过了荀贞，这徐州又能留给谁？还不如就此罢休，回到家乡，尚可保全族裔。
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