蓟镇官兵员额，永乐时期初定为八万五千人(包括蓟州、永平、昌平、密云)，万历年间增长至十万人以上，九边中仅辽镇、宣府、大同可与之相比。
洪武元年，太祖朱元璋令大将徐达攻取大都，把统治中原近百年的蒙古人驱出长城。元顺帝退出长城仍滞留于近塞地区，屯兵上都，仍称元帝，史称北元。
此时其统治机构还完整存在，残余兵力号称百万，企图依靠这些力量整复故都。而刚刚建立的明政权对北元的存在深感为患，于是从洪武二年至二十九年，朱元璋先后八次派大将率重兵征伐漠北。燕王朱棣当了皇帝以后，从永乐八年到二十二年，先后五次亲率大军北征，并死在返回的路上。在明军强大的武装攻击下，北元内部发生分裂，长期互相拼杀，几代元主及拥立的太子都被部下杀死，部众离散，连帝号纪年都被遗忘了。
经过长期的部落争战之后，蒙古形成瓦刺、鞑靼两大部落，瓦刺居西，称西蒙古，鞑靼居东，称东蒙古．由于他们被驱回漠北之后仍然过着游牧生活，许多生活必须品仰给于塞内，有的部落和大明保持着互市贸易，朝贡隶属关系，有的则不满足于这种关系，常常利用他们擅长骑射的优势对内地侵扰。
大明对蒙古人也采取又打又拉的所谓“以夷制夷”的政策，利用他们政治上的弱点促其内部分裂，支弱抑强。忽而抑制鞑靼，安抚瓦刺，忽而又抑制瓦刺，安抚鞑靼。蒙古人则以大明反复无常为借口兴师动武，因此，北方的边患一直未除，大明的防戍重点一直在北边。
朱元璋在世时，便命大将军徐达于山西、北平练兵，以北平为中心设防。按淮安候华云龙的建议“自永平、蓟州、密云迤西二千余里，关隘一百二十有九皆置戍守“，并于北平、辽东、大同设都司，继在大宁设北平行都司及营州五屯卫，领东北地区二十五卫，在今内蒙南部、河北东北部长城以外设二十一卫，在今内蒙托克托附近筑受降城及沿边城堡，同时分封九子于边塞直接控制沿边卫所。
燕王朱棣在“靖难之役”中夺取皇位以后，更加重视北方的边防建设，修复了若干地段低矮简陋的边墙。在东起鸭绿江西到嘉峪关的万里防线上设立九座军镇，分地守御。
首先设立了辽东、宣府、大同、延绥四镇，原太原总兵驻在偏关，三边制府总兵驻在固原，也称二镇；相继又设宁夏、甘肃、蓟州，合称九镇，又称九边。东北以辽东为中心，领外围卫所扼守关东，中部以北京为中心，外设金宁、大宁、开平、万全、宣府、保安、东胜等卫，以保护北京，西自山西、陕北、宁夏达甘肃，控制西北三大地段。九座重镇，卫所棋布，城堡罗列，形成一条面向北方的防御线。
蓟州镇治所初在桃林口，后移狮子峪，再迁三屯营。其最大防戍范围，东起山海关，向西经永平(卢龙)、迁安、遵化、蓟州、平谷、顺义、昌平等州县境内的关口，到达居庸关南的镇边城．绵延二千华里。
重要关隘有：今秦皇岛境内的山海关，抚宁县境内的九门口、界岭口，卢龙县境内的桃林口、刘家口，迁安县境内的冷口，迁西境内的青山口、董家口、喜峰口、潘家口、龙井关，遵化市境内的马兰关，蓟县境内的黄崖关，平谷县境内的将军关，密云境内的墙子路、古北口，昌平县境内的黄花镇，延庚县境内的八达岭、居庸关等等，地域十分宽广。
蓟镇之重，上下共识。官兵员额，马匹数量皆居九镇之首。蓟镇旧设总兵官一人，协守副总兵三人，参将十二人，游击将军六人，游击十人，守备、坐营官各八人，中军官一人，提调二十六人，此外，山东、河南二镇还配备领蓟镇都司四人，定期率本地士卒到蓟镇戍边。
蓟镇三位副总兵听闻米柱以钦差大臣身份提调蓟镇军务，忙叫上一干大将营官，出十里相迎。
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