十月下旬，这日节气正是小雪，清晨寒霜遍地，城郊瓦子浦湖岸寒雾重重，天气看起来良好，未有转变的迹象。
从卸甲山营地过来的士兵们列着长队，在湖岸码头陆续登船，中府左卫都尉马文泽仍等在舶道上。而此时，刘义符一身武弁军服，腰悬长剑，头戴鶡冠，正在与送行的中府官员们话别。
“诸位！时辰已经不早，该做的准备也都做了，后方调度驻守的重任就托付给诸卿，遇紧急难决之事，可商议出方案请皇后定夺！军务方面，以王司马意见为准。”
“臣等谨遵训示！恭送陛下，愿早日凯旋而归！”
吉翰、何承天、王公度、刘孙登四人，与中府十二曹主官一起恭行大礼。
“起行！”
刘义符一挥手，率郭叔融、刘旷之、乔驹子、柳安民等数百侍卫步行往舶道登船，随之船队一艘艘拔锚升帆，驶往竟陵扬口。
荆州至扬口两百五十里，瓦子浦湖泊水面开阔，东西长九十多里，占全程水路的一小半，是以上半日般队可满帆全速航行。但到扬水入湖口，河道收窄就只能减速了，因为入冬枯水期，本就不宽的河面水位下降，小弯道又多，以中、小商货船、大渔船为主的船队乘载兵员较多，吃水很深，速度太快转弯不灵，容易撞岸打横打转，给整支船队造成混乱。
当日黄昏，船队抵达扬口水寨，据迎驾的垣护之、漆雕崇禀奏，已分派小队兵力，于竟陵段汉江南北各五十里的两岸多置箭塔、望楼，保持警戒，以保水路通畅。
而魏像、安泰已率前军两万多兵员乘船转运完毕，只剩下一些辎重在竟陵城郊大营，是以刘义符在此宿营一夜，次日一早继续乘小船队北上。
汉江虽也到枯水期，但水面自是更宽阔，只是商货船都只有一桅，大渔船连桅杆都没有，完全靠划浆前行，加上逆流而上，航行速度反而更慢。下午到章山江段，遇上返回的船队临时停泊在江北岸的滩涂边，刘义符想赶路快一点换乘，便率小船队也靠了过去。
“汝等是哪支转运水师？主将何在？”
见那滩途江岸排得密密麻麻的船队上明明有一些水师在忙碌着什么，却无人迎驾，也没派哨船过来察看，柳安民亲自驾小船上前喊话。
“是从下游扬口来的袍泽吗？且先到南面靠岸，宠旅帅分遣营侯与从事校尉们上岸察看地形了，待其回来再安排汝等换乘！”
柳安民大怒吼道：“你娘的！马上派人去通传你们的旅帅赶回，官家御驾在此！”
这下那支大船队上的士兵们不敢怠慢，马上去回报上级军官，不一会儿就有哨船过来引导小船队至北岸靠南停靠，但这处可没有码头舶道，中等货船吃水深的离岸边泥沙地还有三四丈就得抛锚，否则会搁浅，只能中间搭以小船铺接很长的栈板才能上岸。
岸上泥沙地松软容易陷下去，栈板还得够宽厚，刘义符脚踩上栈板时，那缝隙里浑水泡直往上冒，待到岸边沙石地上举目四望，才发现那转运水师的士兵们很多都在岸边燃起火堆，架起窝釜煮鱼汤，空中飘散着一股鱼类特有的香腥味。
这处江岸地形，北岸是大片的平坦的滩涂冲积平原地，但极目远处却有起伏绵延的崇山峻岭，那是天门山，山中有天门河往东南注入云梦北泽，汇入了涢水和汉水。江岸南面，只能望见一道隐隐的青褐色山脉轮廓，那叫章山，山势顺汉江南岸倾斜而下，形成了荆州东北、长宁郡东北天然的屏障。
这时那转运水师的军官过来求见，柳安民将其带了过来，那军官身材高大，绯色军服穿在身上紧崩崩的，有点胖了，头上没着头盔，也没戴冠，脸上肤色白净的像个文士。
“末将雍州水师第五旅右参议、昭武都尉薛季昌拜见陛下！”
季啊！按一般大族之家以伯、仲、叔、季伦序起名，这家伙大概是薛氏庶支排行老四，刘义符微微颌首，问：“你们旅帅为何在此停船，难道不知还有后续辎重等待转运吗？你看看这士兵们随意下船，岸上散得到处都是，还有没有军纪了？”
“陛下有所不知，士兵们在河滩捡薪烧火煮汤，是为休整的同时担当警哨，因那东面的天门山内散居着许多沔北蛮，这段时日汉江上船队来往频繁，有许多沔北蛮到江北岸观望，是以宠旅帅担心蛮人乘木筏出江抢掠辎重，便亲往北岸察看，并派出斥侯侦察。”
蛮人？刘义符忽然想起，上次送刘道球南下湘州赴任时，他麾下就有蛮兵，自己还赐了白耳、无当两营的番号，只是刘道球带的那是巫山蛮，这下他听得有点懵，惊奇道：“沔北蛮？荆襄之地还有蛮人？难道是土蛮吗？”
“就是土蛮！不但有，还很多呢，末将家在冯翊郡鄀县，家里有叔伯辈常往江夏做些买卖，时常被蛮人劫货，据说这些沔北蛮都是从汶阳郡西北的荆山里流窜出来，从长宁、章山迁移往此处，常裹挟流民逃户，渐渐成势，有数万人之多。不但如此，石城之东，云杜县北的涢山里还有一支涢蛮，其势力更大，如今已为患不小，可惜自永初开国以来，朝庭与州郡却无力进剿。”
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