自从路珠儿的父亲战死之后，越来越多战败的消息递到了赵顼的案前。
邕州陷落的噩耗尚未散去，广南西路各处的急报便接踵而至。交趾兵马长驱直入，连破数座州县，边地百姓流离四散，戍边将士死伤惨重。一份份奏疏摊满御案，纸上字字皆是溃败的实情。
赵顼望着这些文书，心口像压着一块重石。他锐意推行新法，整饬军备、积攒财用，满心希望借此一扫大宋积弱的局面，不必再受四方蛮夷欺辱。可现实却狠狠撞在眼前，堂堂中原王朝，竟被南疆小国攻破城池，大将殉国，疆土遭践踏，这是莫大的奇耻。
朝堂之上更是吵作一团。旧党官员抓住南疆兵败这件事大做文章，纷纷上书，痛斥新政耗空国库，改制之后军政非但没有变强，反倒招来边患，请求裁撤新法、罢黜新党臣僚。新党官员则竭力辩驳，称战败是将帅调度失当，并非变法之过。两派相互攻讦，奏章堆积如山，原本稳步推进的新法，在这场大败的阴影之下，根基开始隐隐动摇。
每日上朝，耳边尽是无休止的争辩，赵顼夹在其中，进退两难。一腔抱负，遇上如此惨败，挫败感日夜啃噬着他。
整日在书房处理公务，连着好几日他都夜不能寐，心绪烦乱之下，他放下一切，回到艮园，回到有三娘的地方。只有那里，他才能觉得自己是自己，才能放下所有的一切。
踏入艮园的时候，夜色已深了，三娘的寝殿中烛火柔和，窗口处一片温暖照耀在寒夜里。
殿内的地龙，烧得十分暖和，熏的赵顼几乎眼眶发热。
三娘见他神色不对，连忙屏退左右，轻声问着：“遇到烦心事了？”并顺手为他倒了杯热茶。
赵顼没有多说，颓然坐于软榻之上，声音满是沉郁：“路山河战死邕州之后，南边的局势便一溃千里。我殚精竭虑，施行新法，练兵聚财，一心想要扭转我大宋贫困交加、兵力不足的局面。本以为终有一日可以扬我国威，谁料想，反倒落得这般局面。小小的交趾，竟能攻破我大宋州郡，每每想到此处，我心里……就十分难受……”
他抬手按住眉心，恨不得将脸埋到阴影里：“朝中吵得不可开交。旧党借兵败发难，处处指责新法，不少改制的举措，如今已经处处掣肘，再这样下去，变法怕是要难以为继。”
他的声音渐渐激动起来：“我想富国强兵，想让大宋不再受辽夏欺辱，不再被交趾这等小国按在地上摩擦！可结果呢？国库的钱粮砸进去了，将士的命填进去了，换来的却是邕州城破，是南疆大败！”
说完，他深深吸了口气，声音逐渐弱了下去：“他们、他们说新法是祸国殃民的恶政，我……我竟连反驳的底气都没有……三娘，我是不是错了……？”
三娘走上前拥住他，感受着他身体微微的颤抖。轻声安稳着：“仲针，一场战事的胜负，不能就定了新法的对错。新政本就不是求一朝一夕的大胜，更不是靠一仗输赢论成败，它谋的是天下百姓生计，是大宋长治久安的百年基业。”
她轻轻抚着赵顼的后背，语调温和却笃定：“你且回想这些年，熙宁开边拓土，河湟之地收复，边境不少部族归降，府库的积蓄也比从前充盈许多，军中也在一点点革除旧弊，百姓也都有田种、有粮吃。这些都是实实在在做出来的功绩，不是一场战败便能一笔抹杀的。”
她继续说道：“如今南疆溃败，是将帅调度、边地布防诸多疏漏叠加而成。旧党如今抓住这场大败大做文章，便是想拿这一场败仗，全盘否定你、否定你的革新成果。你万万不可中了他们的圈套。”
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