灵植园收获后的半个月，苏晏苓的修为摸到了炼气八层的门槛。
那天傍晚她照例在灵泉湖边打坐，丹田里的灵液团忽然躁动起来。墨绿色的灵液像被煮沸的水，咕嘟咕嘟地冒着气泡，每一缕灵元都在经脉里横冲直撞，撑得经脉壁隐隐发胀。
“来了。”她稳住心神，运转《自然经》第八层的口诀。
炼气七层到八层是炼气后期的一道坎，七层之前积累的是量，八层开始质变，灵液团会进一步压缩，从墨绿色向青黑色转化。转化的过程不能急躁，必须让灵液自行凝结。
她放慢了功法的运转速度，不再主动吸收灵气，只是维持经脉的畅通，让丹田里的灵液团自行演化。
灵液团的气泡越冒越多，墨绿色的液面开始下降，像是底下有个看不见的漏斗在往外抽。液面从七分满降到五分，又从五分降到三分。颜色越来越深，从墨绿变成深绿，从深绿变成绿黑。
当液面降到两分时，灵液团猛地收缩。
像有一只无形的大手将它攥紧，所有的灵液在一瞬间压缩成一团拳头大的青黑色液体，表面泛着金属般的光泽，黏稠得像融化的琥珀。
炼气八层。
苏晏苓睁开眼，她站起来活动筋骨，骨头噼里啪啦响了一串。握了握拳，力量比七层时强了至少三成。灵元的量和质都有明显提升，丹田里那团青黑色的灵液团，光是看着就让人安心。
“照这个速度，年底能摸到九层的边。”她掰着手指头算了算，“筑基前最好能到十层大圆满。”
突破的喜悦没持续多久，炼丹炉就给了她当头一棒。
事情是这样的。
炼气八层后灵元质量提升了不少，按理说炼丹的成功率和品相都应该跟着涨。她兴冲冲地开了一炉二级补气丹，用的还是灵田里最好的百年聚气草、黄精和灵芝。
结果开炉一看，五颗下品，两颗中品。连一颗上品都没有。
“不对劲。”苏晏苓盯着那几颗丹药，眉头皱得能夹死蚊子。
她之前炼气七层时，同样材料同样手法，至少能出一半上品，偶尔还能出一颗极品。现在修为涨了，丹药品相反而降了。
不信邪，又开了一炉二级清火丹。七星草、耀焰花、清炎果，都是灵田里种的上好材料。开炉，四颗下品，三颗中品，一颗上品都没有。
“有问题。”她把丹炉盖合上，盘膝坐在丹炉前，开始复盘。
修为提升后灵元更凝练，按理说控火应该更精准才对。但她在炼丹时总觉得哪里不对，灵元输出时没有以前顺畅，总有一股迟滞感，像用手指搅动黏稠的蜂蜜，虽然力量大了，灵活度反而下降了。
问题出在灵元的质变上。
炼气八层的灵元开始从液态向半固态转化，密度增加，黏稠度也增加。这样的灵元在战斗时威力更强，但在炼丹这种需要精细控制的活儿上，反而成了掣肘。就像用大锤子绣花，力气再大也使不上劲。
“得重新练控火。”她叹了口气，把丹炉里的药渣清理干净。
接下来的三天，她没有炼任何丹药，专门练控火。
把灵元分成一丝一丝的细线，分别控制炉底不同位置的火焰强度。炉膛左侧的温度要比右侧高半成，炉口的温度要比炉底低一成，火焰的中心温度要稳定在某个值，上下波动不能超过半成。
第一天，灵元丝线分出去就散，像一把没搓紧的麻绳，一扯就断。炉膛里的火焰忽大忽小，温度波动大得像过山车，差点把丹炉炸了。
“我以前控火有这么差吗？”她蹲在丹炉前，脸上糊了一层黑灰，头发被燎焦了一撮，一脸郁闷。
第二天好了一些。灵元丝线能分出三股了，分别控制炉底的左、中、右三个位置。火焰的稳定性提升了，温度波动控制在一成以内。她试着开了一炉补气丹，出丹六颗，三颗中品，三颗上品。
“有进步。”她点点头，把丹药收好。
第三天，她终于找回了手感。
灵元丝线能分出五股，分别控制炉底的五个位置。火焰的温度波动控制在半成以内，炉膛里每一寸空间的温度她都心中有数。试着开了一炉补气丹，出丹七颗，五颗上品，两颗中品。
又开了一炉清火丹，六颗上品，一颗极品。
苏晏苓捧着那颗极品清火丹，翻来覆去地看。丹药呈银白色，表面有赤金色的纹路，丹香清雅，品相完美。
“原来不是修为的问题，是我的问题。”她把丹药收好，靠在竹墙上，长长地呼出一口气。
这次丹道瓶颈让她明白了一个道理：修为提升不等于炼丹水平自动提升。每一次大的突破之后，都需要重新适应灵元的变化，重新打磨控火的技巧。
“就像换了一把更重的剑，不是剑不好，是手还没习惯。”她自言自语，站起来拍拍身上的灰。
控火手感找回来了，她趁热打铁，把储物架上攒的灵植材料炼了大半。
补气丹炼了五炉，出丹极品四十颗；清火丹炼了三炉，出丹极品二十二颗；回春丹炼了两炉，出丹极品十二颗；变幻丹炼了一炉，出丹极品五颗；养颜丹也炼了一炉，出丹极品六颗。
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