吴汉听了这话，脸色有些不悦：“邓先生的意思，是认为我们打不赢？”
邓禹摇了摇头，声音依然不紧不慢：“革军疲惫，这是实情。但疲惫不足为患。他们疲惫，是因为一直在赢——赢的人再累，心气也是高的。反过来说，一支刚刚连续获胜的军队，其士气之盛、经验之足、将帅之间的信任之深，往往能抵销大部分体力上的疲乏。打仗说到底，先拼的是士气，其次才是粮草兵马。你以为他们是一支强弩之末，可在那支军队自己看来，却正是势不可挡之时。以疲惫之师面对得胜之师，这本就是兵家大忌。”
他有理有据，吴汉一时噎住。刘秀的目光微动，追问道：“继续说。”
邓禹点点头，接着道：“再说战线过长。革军战线确实绵延千里，似乎处处薄弱、顾此失彼。可主公想一想——这条战线是刚刚向前推进过一轮的战线，沿途各城的粮草辎重都已经跟上了大军的脚步，齐地的均田正在落地，民心正在迅速归附。他们不是在原地踏步的空壳政权，而是一个正在飞速‘消化’新领土的庞然大物。对付这样的对手，不是抓住它哪里虚弱捅一刀便算完的。你捅穿他一个口子，他会迅速堵上；你若不能在最短时间内攻下他的核心重镇，等他的主力回援，你面对的便是前后夹击的困境。”
他顿了顿，声音更加沉稳：“最后说齐地人心未稳。主公，所谓人心未稳，若放在半年前，确实是革军的软肋；如今却已不同了。齐地的百姓之所以归附陈冲——或者更准确地说，归附他的均田令——是因为他们从那份政令中得到了实打实的好处。百姓不像我们这些读书人，不讲什么大道理，谁让他们有地种、有饭吃，他们就认谁。革军已经给了他们土地，这时候你若出兵，面对的便是满心的欢悦和感激，他们岂会交相为敌？他们会交相为友。”
吴汉听了这些话，虽然不服，但一时竟找不出反驳的话来。盖延和耿弇对视一眼，也都沉默。堂中安静下来，只剩炭火偶尔爆出几声轻响。
刘秀沉默了很久，目光落在舆图上那片朱红的区域内，良久才收回。他看着邓禹，声音不高，却沉着：“那依你之见，我们该怎么应对？”
邓禹早已想过这个问题，此时答得不疾不徐：“依我看，主公应当暂时按兵不动，不与革军贸然开战。但按兵不动不等于坐以待毙。我们要做三件事——第一，稳住河内防线，加固城防、囤积粮草，使革军不敢轻易来攻。第二，收拢河北各路尚未归附的人心，争取时间把我们自己的地盘经营得更扎实。第三，选派细作深入关中、梁国和齐地，密切关注革军的动向，尤其是均田令的推行情况。等时机成熟，敌军内部出现裂痕，或是其攻势衰竭、不得不转入守势的时候，那才是我们主动出击的最佳时机。天下之势，先蓄而后发。现在发得太早，怕是要挫了锐气。”
邓禹说完，堂中又安静了片刻。武将们虽然心存不甘，但邓禹的话条理清晰，切中要害，谁也无法反驳。刘秀坐在上首，目光在那幅舆图上停留了很久，仿佛在权衡着什么。他的手指停止了叩击案沿，缓缓握成拳，又缓缓松开。
最终，他长出了一口气，声音舒缓而坚定：“就依邓禹之议。传令，各军暂不轻动，全力巩固河内防线，储备粮草兵械。河内、魏郡、赵郡一线，各城加强戒备。选一批得力之人，分赴关中、洛阳、临淄一带，细探革军虚实。此事由邓禹统筹调度。”
诸将起身领命。散的时候，吴汉走出议事堂时还闷着脸，邓禹走在他身后几步，也不上前搭话。夜风从门缝灌进来，吹得堂中的炭火明灭了一阵。刘秀依然坐在上首，独自面对那幅舆图，久久没有移开目光。他的手指重新落在案沿上，轻轻叩了一下，又一下，像是某种尚未出口的话语，在寂静中一下一下地敲击着。
窗外，鄗城的夜色寂静而深沉，远方的天际线上，似乎有一个危险而强大的影子正在无声地蔓延开来。
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