大军离开洛阳后，沿着伊水河谷一路东进，穿过偃师、巩县，五日之后，前锋已抵达成皋附近。成皋是洛阳东面的最后一道屏障，再往东走，便是梁国的地界了。
赵破虏骑在马上，走在队伍的中段，手中握着一卷刚刚收到的情报。情报是从前方斥候那里送回来的，内容让他眉头微微皱起——刘永已经得到了革军东征的消息，并且迅速做出了反应。据斥候报告，梁国西部边境的各个关口和要塞都已经加强了戒备，大批梁军正在向成皋以东的地区集结，领军的是刘永麾下的一员大将，名叫苏茂。
苏茂这个名字，赵破虏并不陌生。在出征之前，他已经通过情报对梁国的主要将领做过一番功课。苏茂是刘永手下最能打的将领之一，早年曾参加过绿林军，后来辗转投靠了刘永，被封为梁国大将军，统领梁国西线的全部兵马。此人用兵稳健，不善奇袭但善于防守，在梁国军中威望颇高。
赵破虏将情报折好，收入怀中，抬头望了望前方灰蒙蒙的天际线。秋日的天空低垂而阴沉，像是有一场大雨正在酝酿。远处的山峦在薄雾中若隐若现，轮廓模糊，仿佛一幅褪了色的水墨画。他的目光在山峦和田野之间来回扫视，脑海中飞速地转动着各种念头。
苏茂在梁国西部布防，说明刘永已经意识到了革军的威胁，并且采取了针对性的措施。这对于革军来说，既是一个坏消息，也是一个好消息。坏消息是，原本设想中趁刘永不备、快速突袭的计划，现在已经行不通了。梁军有了防备，接下来的仗必然会更加艰难。好消息则是，刘永选择布防而不是主动出击，说明他对革军的实力有所忌惮，不敢轻易决战。这种保守的心态，本身就是可以利用的弱点。
赵破虏叫来传令兵，下令全军在成皋以西十里处扎营，暂停前进。他要先摸清梁军的布防情况，再做下一步的决定。
扎营之后，赵破虏立刻召集了军中的主要将领，在帐中召开了一次紧急军议。地图在案上铺开，上面标注着梁国西部的地形和关隘分布。老周、小六子以及其他几名校尉围在案前，目光都集中在地图上。
赵破虏用手指在地图上画了一条线，从成皋一直延伸到梁国的腹地：“根据斥候的最新情报，苏茂在荥阳、京县、密县一线布置了防线，兵力大约在三万到四万之间。他把主力放在了荥阳，那里地势平坦，适合大兵团作战。京县和密县作为两翼，各有五千到一万的兵力驻守，互为犄角。”
老周看着地图，挠了挠头，瓮声瓮气地说：“将军，苏茂这阵势摆得挺稳当啊。正面硬啃的话，咱们两万人打他三四万人，恐怕不太好啃。”
赵破虏点了点头：“确实不好啃。苏茂这个人，用兵谨慎，他不求速胜，只求不败。他布下这条防线，目的就是拖住我们，不让我们继续东进。只要我们被他拖在这里，时间一长，粮草补给就会出问题。到时候不用他打，我们自己就得撤。”
小六子皱着眉头说：“那我们能不能绕过去？从南边或者北边绕开他的防线，直插睢阳？”
赵破虏摇了摇头，手指在地图上点了点：“南边是嵩山余脉，地形复杂，大部队通行困难。北边是黄河，渡口都被梁军控制了。绕不开的。要想去睢阳，就必须先突破苏茂的防线。”
帐中沉默了片刻。众将都在思索对策，但一时之间谁也拿不出一个稳妥的方案。
赵破虏没有急着下结论，而是让大家先回去休息，好好想一想。他自己则留在了帐中，一个人对着地图，点起一盏油灯，静静地坐了整整一个晚上。
油灯的火苗在夜风中轻轻摇曳，将他的影子投在帐壁上，忽明忽暗。他的手指在地图上缓缓移动，从成皋到荥阳，从荥阳到京县，从京县到密县，一遍又一遍地划过那些线条和标记。他的脑海中反复推演着各种可能的战术——正面强攻、声东击西、诱敌深入、断其后路……每一种方案都有它的优点，也都有它的风险。
夜深了，帐外传来巡逻士兵的脚步声和低低的交谈声，远处偶尔传来一两声马匹的嘶鸣。赵破虏揉了揉有些发酸的眼睛，站起身来，走出帐外。秋夜的寒意扑面而来，让他精神一振。他抬头望去，头顶的夜空繁星点点，银河横贯天际，像一条发光的河流，静静流淌在浩瀚的宇宙中。
他站在星空下，深深地吸了一口冰凉的空气，然后吐出一团白雾。他的目光投向东方——那里，梁国的土地在黑暗中沉睡，苏茂的三四万大军正严阵以待，等待着他们的到来。
与此同时，在梁国都城睢阳的王宫中，刘永也正处在一种焦躁不安的状态中。
刘永今年四十出头，身材高大，相貌堂堂，穿着一身华贵的锦袍，腰间系着一条镶玉的腰带，看起来确实有几分王者气度。但他的眉宇之间，却总是带着一种挥之不去的阴鸷之气，让身边的人在他面前总是不自觉地小心翼翼。
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