他顿了顿，继续道：“至于劳力，更不用说。修筑工事，开垦荒地，打造器械，何处不需人手？眼下谷中人手，应付自身尚且不足，何谈扩张？唯有吸纳这些饥民，以工代赈，方能加快谷中建设，储备更多资源，应对未来更大的变局。至于民心……大灾之后，谁人施粥活命，谁人闭门杀人，百姓心中自有一杆秤。今日种下善因，来日或可收善果。在这乱世，粮食金银或许可买一时平安，唯有人心所向，方可保长久基业。”
陈冲这番话，从生存现实、政治名分讲到长远发展，将一场看似纯粹的慈善或自保抉择，剖析成了一盘涉及生死存亡的战略棋局。赵破虏脸上的怒色渐渐褪去，转为深思。石勇也睁大了眼睛，似乎明白了陈冲更深层的用意。
“可是……粮食！”石勇终于忍不住开口，指着那卷简册，“陈书佐，您看看这数目！就算把收容所那点吊命粥也停了，咱们自己的存粮，熬到明年开春都勉强！若再放开赈济，怕是撑不过这个冬天！”
陈冲沉默片刻，走到窗边，望着谷中在寒风中摇曳的、已然收获完毕只剩下秸秆的田地，缓缓道：“粮食自然不够。所以，不能全收，更不能白给。但谷门，必须开。粥，必须施。”
他转过身，眼中闪烁着一种近乎冷酷的决断光芒：“具体方略如下：第一，立即在谷口外，择一开阔平整、易于控制之地，设立‘粥场’。每日定时施粥一次，粥要稀，但要让人看见米粒，闻到米香。施粥时，由赵屯长率精兵于两侧警戒，维持秩序，防止哄抢。凡领粥者，必须登记姓名、籍贯、家中丁口，并按指示，于粥场附近参与指定劳役，如清理道路、挖掘防火沟等，以工换食。”
“第二，于领粥饥民中，公开招募‘屯垦营’新丁。条件有三：年龄十六至四十，身无残疾，愿携家眷同入营者优先。凡应募者，经初步查验，可携家眷迁入谷外指定区域（新建临时营地），编入‘预备屯户’，口粮略高于粥场，但需承担更重的劳役，并接受初步的规矩训导和体格观察。此为新血，需严加把控。”
“第三，谷内存粮，重新核算。除预留绝对不可动用的种子、及保障现有正户、工匠、伤病员最基本生存的口粮外，其余部分……全部用于粥场及新募‘预备屯户’之需。同时，立即组织精干队伍，携带剩余钱帛，冒险出山，不惜一切代价，从尚未完全断粮的偏远郡县，或通过隐秘渠道，高价购粮。能买多少是多少。”
“第四，加强谷内管理，进一步压缩口粮，提倡以野菜、草根掺杂。工械坊暂停非急需打造，全力赶制运粮车辆、加固谷口防御。所有丁壮，操练加倍，务必在粮食最紧张、人心最浮动时，保持强大的威慑力和凝聚力。”
陈冲的计划，是一个极其冒险的豪赌。他将山谷所剩无几的存粮，大部分投入了看似“无底”的赈济，用以换取潜在的兵源、劳力、人心，以及一个避免立即成为众矢之的的缓冲空间。这等于是在自身饥肠辘辘时，将最后半块饼分给更饿的人，并指望这些人将来能帮自己打到更多的饼。
赵破虏深吸一口气，盯着陈冲：“你想清楚了？一旦开仓，粮食耗尽的日期，可能会提前一个月，甚至更多。届时若购粮不利，或外间压力未减，谷内先乱，我等皆死。”
“我想清楚了。”陈冲迎着他的目光，毫不退缩，“闭门是等死，开门是险中求生。赵屯长，你曾言，我是真想让大家活下去的人。如今，外面那成千上万的人，也想活。我救不了所有人，但或许……能救下一些将来能和我们一起活下去的人。这赌，值得下。”
议事堂内，死一般寂静。只有炭火偶尔的噼啪声，和远处隐约传来的、谷外饥民模糊的哀嚎与风声。
良久，赵破虏缓缓松开了握刀的手，重重坐回座位，闭上了眼睛，从牙缝里挤出一个字：“……干。”
石勇也一咬牙：“娘的，拼了！就按陈书佐说的办！”
决议即下，山谷这架精密的机器再次全速开动。次日，谷口外一片空地上，立起了数口巨大的陶釜，灶火熊熊，米香（尽管稀薄）随着寒风飘出很远。赵破虏亲自披甲持矛，率两百名最精锐的丁壮，于粥场两侧列阵，杀气腾腾。当第一勺掺着大量菜叶、却依稀可见黄白色米粒的稀粥，被舀入第一个面如骷髅、颤抖着伸出破碗的饥民手中时，人群中爆发出一阵难以置信的、混合着哭泣与嘶喊的骚动，但很快在森严的矛戟和冰冷的呼喝声中，被压制为一种压抑的、充满渴望的秩序。
登记，领粥，劳作……流程在血腥的威慑和食物的诱惑下，艰难地推行着。与此同时，招募新丁的告示也被张贴出来。尽管条件苛刻，前途未卜，但对于许多走投无路、又不愿眼睁睁看着家人饿死的青壮年来说，这仍是黑暗中的唯一光亮。陆续有人咬牙应募，带着同样面黄肌瘦的家人，被引入谷外新建的、更加简陋却也更加“有希望”的临时营地。
山谷的粮仓，以前所未有的速度空瘪下去。每日消耗的粮食数字，让负责管账的阿禾手都在发抖。陈冲亲自监督每一次出库，将每一粒粮食的用途都记录在案。谷内的屯户们，口粮被再次削减，稀粥里米粒更少，野菜树皮更多，但没有人公开抱怨。他们看到了谷外那地狱般的景象，也隐隐明白了陈冲的用意。在赵破虏毫不松懈的操练和巡察队日夜不停的巡哨下，一种同舟共济、背水一战的悲壮气氛，在谷中弥漫开来。
陈冲将自己关在议事堂的时候越来越多，面前摊开着地图、账册和购粮队伍可能行进的路线草图。他面色沉静，但眼下的青黑和迅速消瘦的脸颊，暴露了他承受的巨大压力。这是一场与时间、与饥饿、与人性之恶的残酷赛跑。赌注，是这两千余正户、上千预备屯户，乃至谷外那数千依靠粥场吊命的饥民的性命，以及他苦心经营近两年、初具雏形的这片根基之地。
秋霜愈重，冬日将至。山谷的存粮，在敞开大门、施粥救人的慷慨与算计中，迅速消耗大半。而真正的严冬和考验，才刚刚开始。陈冲知道，自己已经将全部筹码，押在了那个关于“人心”与“未来”的赌局上。赢，则海阔天空；输，则万劫不复。
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