终于，在一个黄昏，巡察队在外围一处隘口，与一支约百人的、试图强行闯山的饥民队伍发生了第一次正面冲突。饥民们形销骨立，眼中却燃烧着饿狼般的绿光，疯狂地冲击着巡察队用木栅和石块临时堆砌的障碍。巡察队有长矛和有限的猎弓，但面对这些几乎是扑上来用牙齿撕咬的疯狂饥民，竟一时手忙脚乱，险些被冲破防线。最终，是赵破虏闻讯带着一队经过训练、装备相对较好的丁壮赶来，以严整的队列和毫不留情的刺杀，才将这群饥民击退，留下了十几具瘦骨嶙峋的尸体和更多哀嚎着退入山林的伤者。
消息传回谷中，如同投入滚油的火星。恐慌在屯户中迅速蔓延。所有人都明白，山谷的存在，再也无法完全隐藏了。外面是地狱，而他们这片勉强还能见到点绿色的谷地，在地狱的饿鬼眼中，已成了散发着致命诱惑的、最后的“桃源”。
议事堂内，气氛凝重得能拧出水来。陈冲、赵破虏、石勇，以及那十名屯长中的核心几人齐聚。油灯的光晕，将众人脸上忧虑、愤怒、乃至一丝恐惧的神色，勾勒得清清楚楚。
“不能再放了！”石勇一拳捶在木桌上，眼珠发红，“今天能来一百，明天就能来一千！咱们这点人，这点粮，自保尚且艰难，哪有余力管外面那些饿鬼？必须封死所有进山道路，擅入者，格杀勿论！”
一名负责防卫的屯长也嘶声道：“石头哥说得对！咱们的粮食，是兄弟们一锄头一锄头刨出来的，是自己勒紧裤腰带省下来的！凭什么给那些外人？他们饿，咱们的人就不饿吗？放了第一个，就有第二个，第一百个！到时候，咱们全得饿死！”
赵破虏面色冷硬如铁，手指无意识地摩挲着腰间断刀的刀柄，没有说话，但眼神中的杀意已然表明了他的态度。他是军人，深知在绝境中，对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。
众人的目光，最终都投向一直沉默的陈冲。
陈冲缓缓抬起头，目光扫过众人。他比几个月前更加清瘦，颧骨突出，眼窝深陷，但那双眼睛，依旧幽深冷静，不见慌乱。
“封死道路，见人即杀，是最简单，也看似最安全的办法。”陈冲的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“但，然后呢？我们杀得完这漫山遍野、成千上万的饥民吗？杀伐一起，血腥气传出，只会引来更多、更疯狂、也更有组织的亡命之徒。他们会将这里视为仇寇，会想尽一切办法，不惜代价攻破此地。届时，我们将四面皆敌，再无宁日。而且……”
他顿了顿，语气更沉：“见死不救，坐视同胞饿殍盈野，甚至挥刀相向……此事若传扬出去，我等在此地的‘大义’名分，将荡然无存。郡府那边，乃至朝廷，会如何看待我们？一个见利忘义、残民自保的匪巢？别忘了，我们头上，还悬着那封匿名信的剑。”
众人默然。陈冲说的，是更长远的风险和道义上的困境。
“那……难道放他们进来？咱们的粮食，够几个人吃？”石勇急道。
“自然不能全放，更不能白给。”陈冲走到那张粗糙的山谷地图前，手指点向谷外东、西两处较大的山坳，“但也不能一味驱赶杀戮。我意，在谷外这两处，设立临时‘收容所’，依然以‘以工代赈’为名。凡来投奔之饥民，需经严格筛选，老弱病残、孤身游荡者，尽量劝离，或施以最低限度的粥水，令其自寻生路。只收留有家口、身强体健、愿以劳力换食者。”
“收容之后，并非接入谷内，而是就地编管，令其伐木、采石、修筑更外围的防御工事，或去更远的、我们暂时无力顾及的山坡尝试开垦。口粮，按劳发放，量仅够吊命，且必须用他们劳作的成果来‘换取’。同时，加强收容所的管制，由赵屯长派得力人手驻扎训练，与谷内成掎角之势。如此，既可缓解部分饥民压力，避免其硬而走险，又能利用其劳力，加强我们的外围防御，甚至……筛选出可用之人，补充谷内损耗。”
“这……”石勇有些迟疑，“这能行吗？那些人饿疯了，怕是不好管。”
“所以，规矩要硬，手段要狠。”陈冲目光锐利，“收容所内，亦行‘屯垦律’，违者严惩不贷。食物分配，必须公开、严格，绝不容克扣舞弊，亦不容哄抢。要让进来的人明白，在这里，服从规矩、付出劳力，才有活路；触犯规矩、滋生事端，只有死路一条。而且，收容所的位置、管理，必须与谷内完全区隔，由赵屯长全权负责防务弹压，谷内只提供最低限度的粮食和监督。”
这是一个极其冷酷、也极其现实的方案。它不慷慨，甚至可以说苛刻，但它试图在自保与绝对的见死不救之间，找到一条狭窄的、充满风险却也蕴含机会的缝隙。既避免了立即成为所有饥民的公敌，又试图将部分灾难的压力，转化为防御的助力和未来可能的劳力储备。
赵破虏沉吟良久，缓缓点头：“此法……可行。但需抽调最精锐、最心硬之人管理收容所。粮食拨付，必须由你亲自掌控，一粒也不能多给。而且，需防内外勾结。”
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