他需要更多的信息，需要更了解这个体系的运作规则，尤其是……那位孙掾史，和郡都尉府的态度。
傍晚散值，陈冲没有立刻回廨舍。他在郡府官署区外围慢慢踱步，看似熟悉环境，实则留意着那些行色匆匆的胥吏、低阶军官。他需要找到一个可能愿意开口，又不会立刻将他的话传出去的人。
机会出现在暮鼓将响之时。一个穿着半旧皂衣、须发花白、腰背佝偻的老吏，抱着一摞显然是废弃的简牍，颤巍巍地走向官署后墙一处专扔废简的角落。看其衣着年纪，像是在郡府中服役多年、地位卑微、行将退役的老文书。
陈冲快走几步，上前帮忙托住那摞快要散落的简牍：“老丈，我帮你。”
老吏吓了一跳，抬眼看到陈冲身上崭新的深青色属吏服饰，连忙躬身：“不敢劳烦上官，老朽自己来便是。”
“无妨，顺路。”陈冲帮他一起将废简倒入墙角的深坑，状似随意地攀谈：“老丈在府中当值多年了吧？真是辛劳。”
老吏叹了口气，脸上皱纹更深了：“劳碌命罢了。混口饭吃，四十三年啦，眼看就能归家抱孙子喽。”
四十三年！陈冲心中一动，这绝对是郡府的“活字典”了。他压低声音，带着几分后辈请教前辈的诚恳：“不瞒老丈，下吏陈冲，新擢至仓曹任职。今日初看账目，只觉千头万绪，规矩不明，心中实在惶恐。不知老丈可否指点一二，这仓曹账目，尤其涉及郡兵粮饷，历来……是如何个章程？为何账实常常难符？”
老吏浑浊的眼睛看了陈冲一眼，又警惕地四下张望，见左右无人，才压低嗓音，几乎是用气声说道：“上官新来，有所不知。这仓曹的账……早就是一摊烂泥了。岂止是难符？根本就是一笔糊涂账！”
“这是为何？”陈冲追问。
“为何？”老吏苦笑，声音更低，“历任仓曹掾史，哪个不想做出政绩，讨好上官，尤其是……都尉府那位爷？可钱粮就那么多，朝廷税赋收不上来，地方开支却年年增加。都尉要练兵，要剿‘匪’，要赏赐部下，钱从哪来？俸禄要发，日常用度要支，迎来送往要体面，钱又从哪来？可不就得从这仓曹的账上打主意？”
他顿了顿，仿佛在回忆：“拆东墙，补西墙。以陈换新，以少报多。虚报损耗，隐匿结余。手段多了去了。一任留个窟窿，下一任接着挖，窟窿就越滚越大。大家都这么干，成了惯例。只要面上过得去，按时能把该发的（至少是明面上的）发下去，别闹出克扣军饷激起兵变这样的大事，上头也就睁只眼闭只眼。毕竟，水至清则无鱼嘛。”
“那……若有人想查清呢？”陈冲问。
“查清？”老吏像是听到了什么笑话，脸上的皱纹挤成一团，眼中闪过一丝悲哀，“前任王属吏，不就是想查清么？结果如何？账没查清，自己倒进了大狱。上官啊，老朽多句嘴，在这郡府，尤其在仓曹，有些事，难得糊涂。您年轻，前程远大，何必去捅那个马蜂窝？把自己填进去，也堵不上那窟窿。顺着水流，方是长久之计。”
顺着水流……陈冲默然。这就是郡府的生存法则。他想起李属吏的话，想起那卷草稿上的“孙公允”。连仓曹掾孙弼都默许甚至参与其中，他一个小小属吏，又能如何？
“多谢老丈指点。”陈冲从袖中摸出几枚五铢钱，塞到老吏手中，“给孙儿买点零嘴。”
老吏连忙推拒，陈冲坚持，他才千恩万谢地收下，佝偻着身子，匆匆离开了。
陈冲站在原地，望着暮色中郡府高大的黑色屋檐，心中一片冰凉。老吏的话，印证了他的猜测，也让他彻底看清了处境。这烂摊子，是历任长官，包括现任孙掾史，甚至可能牵扯到郡都尉，层层套取、心照不宣积累而成的巨坑。让他来“厘清”，根本不是指望他能查清，而是要他接盘，要他在那堆烂账上签字画押，成为新的、名义上的责任人。查，是死路；不查，或者查不清，也是死路，只是死得慢些，而且注定要背上前任留下的、甚至还在不断扩大的黑锅。
回到廨舍，陈冲和衣倒在冰冷的床铺上，睁眼看着漆黑的屋顶。郡城的夜空中，没有星星，只有厚重的云层。远处隐约传来郡兵营地操练的号角声，低沉而肃杀。
他感到一种前所未有的孤立无援。在陕县，他至少熟悉环境，有王恺表面上的维护，有山谷作为一丝渺茫的希望。在这里，他举目无亲，上司同僚各怀鬼胎，面对的是一潭深不见底、足以将他无声吞噬的浑水。
接下这烂摊子，就等于默认替所有人背锅。将来一旦事发，或者需要替罪羊时，他便是现成的那一个。可不接？调令已下，无可挽回。
怎么办？陈冲的脑子飞速运转。硬抗，立刻就会成为第二个王属吏。顺从，则是慢性自杀，而且会离他暗中经营山谷、积蓄力量以应对乱世的初衷越来越远。
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