前任属吏已下狱！陈冲心中剧震，背后瞬间沁出一层冷汗。他终于明白这“擢升”背后的凶险意味。这哪里是重用，分明是把他扔进了一个刚刚炸过、余火未熄的雷坑！仓曹账目混乱至此，前任因此下狱，现在让他来“厘清”，简直是要他赤手空拳去排雷。
“下吏……定当尽力。”陈冲的声音有些干涩，双手接过那卷沉重的简册。
“嗯。”孙弼似乎对他的反应并不意外，也并无多少鼓励之意，只是淡淡道：“郡府不比县寺，账目关乎重大，务求详实，有疑必究。若有不明之处，可来问我，或询问赵、李二位属吏（指厢房中那两位）。但切记，账目之事，涉及军国，不得外泄，亦不得稽延。都尉府……脾气不大好。”
最后一句，语气平淡，却让陈冲感到一股寒意。郡都尉，掌一部军事，手下有三千郡兵，是实权人物。连仓曹掾都忌惮三分，可见这粮饷账目牵扯之深。
“下吏明白。”
“去吧。你的廨舍在官署后巷丙字号院，自有人带你去。明日便需开始厘账。”孙弼挥了挥手，重新将目光投回案上的文书，结束了这次简短的召见。
抱着那卷仿佛有千钧重的盘点总录，陈冲退出了正堂。领路胥吏将他带到官署区后面一条僻静的巷子，指了一间狭小但还算干净的单人廨舍给他，便离开了。
陈冲关上门，将行囊扔在简陋的床铺上，也顾不得收拾，立刻在唯一的案几前坐下，就着窗外渐暗的天光，迫不及待地展开了那卷盘点总录。
简册很长，记录着郡治及下辖各县主要官仓的去岁秋收后储粮数目。陈冲逐行看去，眉头越锁越紧。账面上的数字，看上去似乎庞大，维持郡兵三千、郡府官吏以及必要赈济，按说应该绰绰有余。但结合他刚才在厢房看到的那些混乱的支出细目，这账面数字，简直像沙滩上的城堡。
他强迫自己冷静，从行囊中找出自备的空白木牍和笔墨，开始摘录关键数据，尤其是关于郡兵粮饷拨付的汇总。他要先弄清，账面说应该有多少粮，实际又支出了多少，差额在哪里。
这项工作极为枯燥繁重，又需全神贯注。直到夜幕完全降临，廨舍内漆黑一片，陈冲才疲惫地放下笔，揉了揉酸胀的眼睛。就着窗外邻舍透进的微弱灯火，他看着木牍上自己初步列出的几组对比数字，心一点点沉入谷底。
仅以去岁秋冬两季、郡兵额定三千人的粮饷计算，账面显示从大仓调拨的粮食，与实际按照（混乱的）支出记录推算应发放的数额，就存在一个巨大的、令人触目惊心的缺口！这还没算官吏俸禄、其他杂支的亏空。而盘点总录上显示的各仓“现存”粮食，若按此缺口推断，恐怕早已是空中楼阁。
账实严重不符！而且缺口大得惊人！
陈冲感到一阵眩晕。他终于知道前任属吏为何下狱了。这根本不是简单的账目不清，而是系统性的贪墨、挪用，或者……更可怕的勾结！郡兵三千，每日人嚼马喂，消耗巨大。这亏空是如何产生的？是仓储官吏监守自盗？是郡兵将领虚报冒领？还是更高层的人物在利用这混乱的账目和“新政”频仍的时机，中饱私囊？
无论哪一种，他现在被放在这个位置上，要去“厘清”这潭浑水，都无异于将自己置于炭火之上。查，可能触动不知哪方的利益，死无葬身之地；不查，或查不清楚，那么前任王属吏的下场，就是他的前车之鉴。
冷汗，再次浸湿了他的中衣。窗外，郡城的夜并不安静，远处隐约传来巡夜兵卒的脚步声和刁斗声，更添几分肃杀。这间陌生的廨舍，冰冷而空旷。
陈冲缓缓靠坐在冰冷的土墙上，闭上眼睛。陕县的山谷，石勇等人期盼的脸，县寺中同僚复杂的目光，王恺忧虑的叮嘱，杨家深宅中那难以揣测的沉默……与眼前这团乱麻般的账目、深不可测的郡府官场、以及那三千虎视眈眈的郡兵交织在一起，构成一张巨大而危险的网，将他紧紧缠裹。
从陕县到郡府，不是跳出火坑，而是从一个小火炉，跳进了一个燃烧得更加猛烈、也更加隐秘的熔炉之中。而他手中，连一把像样的钳子都没有。
时间，似乎变得更加紧迫，也更加奢侈了。他必须在这熔炉将他吞噬之前，找到一线生机，至少，要弄明白这炉火究竟烧向何方，又是谁在添柴。而这一切，都要从眼前这卷充满谎言与陷阱的简册，和厢房中那两位沉默的同僚开始。
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