他感到一种前所未有的无力。知道危险将至，知道需要做什么，却困于现实，寸步难行。他像是一个预知了洪水方向的人，却只有一双徒手，连堆砌一道矮矮的土坝都无能为力。
“盐还有多少？铁器损坏情况如何？”陈冲强迫自己冷静，问起细节。
“盐快见底了。上次您带来的，省着用，也只够半月。铁器……锄头崩了口子三把，镰刀卷刃了五把，都需要修。自己没法弄，得找铁匠。”石勇一一禀报，每一项都是压在心头的大石。
陈冲从怀中取出一个小布包，里面是他这个月的全部俸禄（大半已换成实物），以及上次借口“购买办公用品”从县寺公账中稍稍挪用的几串五铢钱（他记了账，打算日后设法补上，但风险极大）。“这些，你先拿着。盐我会想办法再弄些来。铁器……我想办法找信得过的铁匠，修一修，或者……看能不能淘换点旧的。”
石勇接过那轻飘飘却又重如千钧的钱袋，手有些发颤：“恩公，您……您也不易。这……”
“别说这些。”陈冲打断他，目光扫过棚外那些默默劳作、不时向这边投来期盼一瞥的流民，“现在最难的是你们。熬过这个冬天，等明年春耕，或许能好些。但有些事，必须提前打算。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎微不可闻：“石勇，这些人里，你最信得过，身手也好的，挑出十个来。不要声张，平时该干什么干什么，但你要私下里，教他们些合击、警戒、躲避的法子。不需要多精，但要知道怎么听动静，怎么传递消息，怎么利用这山谷的地形。万一……万一真有事，至少能抵挡一阵，给老弱妇孺争取点躲藏或逃散的时间。”
石勇眼神一凛，重重点头：“我明白。人选我有数，都是最早跟着我的老兄弟，嘴严，也机灵。”
“还有，”陈冲犹豫了一下，还是说道，“留意一下，后来的人里，有没有心思特别活络的，或者……和外面有联系的。不用打草惊蛇，心里有数就行。”
石勇眼中闪过一丝厉色，显然也注意到了某些苗头：“恩公放心，我心里有杆秤。那个侯五……”
“侯五怎么了？”陈冲心头一动。
“倒也没抓住什么把柄。”石勇皱眉道，“就是觉得这人……太‘稳’了。干活不惜力，对谁都和气，也热心帮新来的。但就是……太稳了，不像个逃荒差点饿死的人。有两次，有人抱怨山中清苦，话里话外觉得跟着您没多大前程，他就在旁边，也不帮腔，也不反驳，就那么听着，过后还去安慰那人，说的也都是些不痛不痒的话。我总觉得……有点不对劲。”
陈冲记下了这个名字。侯五，半路加入的流民。“继续留意，但别让他察觉。对所有人，一视同仁，该给的粮食、安排的话计，不要短了他的。越是如此，他若真有异心，才越容易露出马脚。”
“是。”
交代完最重要的事，陈冲又在石勇陪同下，在谷中粗略走了一圈。查看了新开的坡地，看了看引水渠和小石坝，又去几个窝棚里看了看，询问了老人孩子的健康状况。所到之处，流民们无不恭敬行礼，眼中充满了依赖和一丝不易察觉的惶恐。他们将他视为救命稻草，视为这黑暗世道中唯一可以仰仗的“官爷”。这份沉重的期望，让陈冲心头如同压着一块巨石。
他不能倒，至少现在不能。他倒了，这百余口人，立刻就会被打回原形，甚至更糟。
离开山谷时，秋雨又淅淅沥沥地下了起来。冰凉的雨丝打在脸上，带来刺骨的寒意。陈冲没有走原路，而是绕到东侧山崖下，再次确认了他藏匿文书和少量备用钱物的那处石缝。藤蔓掩映得很好，没有被动过的痕迹。但他心中那根弦，并未因此放松半分。
回城的路上，他走得很快，仿佛想将山谷中那沉甸甸的忧虑和无力感甩在身后。然而，那百余张面黄肌瘦、充满期盼的脸，那些简陋的窝棚，那点微不足道且岌岌可危的收成，还有石勇关于防御、关于侯五的汇报，都如同附骨之疽，紧紧缠绕着他。
他知道，自己就像在走一根横跨深渊的独木桥。桥的这头，是县寺中那些看不见的算计和杨家的虎视眈眈；桥的那头，是山谷中百余口嗷嗷待哺、毫无自保之力的性命。而他自己，两手空空，步履维艰。最可怕的是，他能清晰地“看到”，前方不远处，那深渊正在急剧扩大、加深——那是即将到来的、席卷天下的战乱与崩溃。
时间。他需要时间，去积累粮食，去打造武器，去训练人手，去加固那个山谷，甚至去建立更广泛的关系和情报网。可时间，恰恰是他最缺少的东西。王莽的新朝正在加速滑向深渊，各地的民怨在积累，天灾的征兆已现，豪强们在暗中蓄力。也许明年，也许后年，那根绷紧的弦就会断裂。
他必须更快，更狠，也更隐蔽。县寺的文书工作，或许还能挖掘出一些漏洞，获取一些信息，甚至……挪用一点点微不足道的资源。与石勇等人的联系必须更加小心，传递物资的渠道需要更稳妥。对杨家的警惕必须提到最高，那个侯五，或许是一个突破口，也可能是一个陷阱……
雨越下越大，天地间一片迷蒙。陈冲的深衣早已湿透，紧贴在身上，冰冷刺骨。他却浑然不觉，只是深一脚浅一脚地，朝着陕县那片在雨幕中愈发模糊的城墙轮廓走去。
那城墙之内，有他必须维持的身份和表面平静的生活，也有无数明枪暗箭。而那城墙之外，群山深处，则有他刚刚播下、却已危机四伏的微弱火种。他必须同时走好这两条路，在夹缝中，抢在真正的灭顶之灾降临前，为自己，也为那些将命运寄托于他的人们，寻到一线或许根本不存在的光亮。
前路漆黑，雨冷风寒。陈冲抹了把脸上的雨水，眼神在晦暗的天光下，却渐渐凝起一丝近乎冰冷的决绝。没有退路，便只能前行。哪怕每一步，都踩在刀尖之上。
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