“打算去往何处？可有投奔？”陈冲一边在简牍上记录着“石勇，濮阳佃户，丁二，口五……”之类的信息，一边淡淡问道。
石勇苦笑，露出一口黄牙：“能去哪？走到哪算哪，寻条活路罢了。听说这边官府在‘授田’，才想来碰碰运气……”他声音低了下去，显然自己也知希望渺茫。
陈冲记录完毕，抬起眼皮，看了他一眼，又扫过他身后那些眼巴巴望着、却不敢靠前的同伴，语气依旧平淡：“授田？朝廷是有此令。然则田从何来？如何授法？非旦夕可成。尔等流离于此，非长久之计。县寺虽有赈济，不过每日两碗薄粥，吊命而已。”
石勇等人眼神黯淡下去，默然不语。
陈冲停顿片刻，仿佛只是随口一提，声音压得低了些，只让案前几人能听清：“倒是……南边山里，有些早年逃户废弃的零星薄地，官府鞭长莫及。若有人愿去，垦出几分，种些菽黍，或可勉强度日。只是地僻路险，野兽出没，且……算不得官府正籍，无有田契。”
石勇猛地抬头，眼中骤然爆出一丝精光，死死盯住陈冲：“官爷的意思是……？”
“我没什么意思。”陈冲打断他，低下头，继续整理案上简牍，仿佛刚才的话只是自言自语，“只是按制，流民需得安置。或遣返原籍，或就地编户，或……自行寻些野地谋生，总比聚在城外生事强。你等既是从东郡来，遣返路途遥远，就地编户，城中亦无闲田。自行谋生……倒也是一条路。”
他不再看石勇，只是将登记他们信息的木牍单独放到一边，提高声音对韩武道：“这一伙，登记完了。下一批。”
石勇等人被韩武赶开，他们聚在不远处，低声急促地商议着，目光不时瞥向陈冲这边。
傍晚收工时，陈冲像往常一样，独自收拾东西。石勇觑了个空子，趁赵三、韩武先走一步的间隙，快步凑到陈冲身边，手里紧紧攥着半个又黑又硬的麦饼，那是今日官府的赈济。
“官爷……”石勇声音干涩，带着孤注一掷的祈求，“您白日里说的那山里的地……当真……能去？”
陈冲停下动作，看了他一眼，又警惕地看了看四周，低声道：“你想清楚了？那是荒山，什么都没有，去了就得从头开始，与野兽争食，而且……一旦进去，短时间恐怕出不来，也未必真能垦出够吃的粮。”
“总比在这里等死强！”石勇咬牙道，眼中是穷途末路的决绝，“留在这里，早晚不是饿死，就是被当盗贼抓了，或者被拉去不知哪里做苦役。去山里，至少……有条活路！我们这些人，都是种地出身，有力气，不怕苦！只求官爷……指条明路！”
陈冲沉默片刻，仿佛在权衡，最终低声道：“明日辰时三刻，你带愿意去的人，到南门外五里处，那片有棵大槐树的岔路口等着。只准你们一伙人，不得再告知他人。我会安排人，带你们去看地方。成与不成，看过再说。记住，管好自己的嘴。”
石勇浑身一颤，眼中骤然迸发出强烈的希望之光，猛地跪下就要磕头。陈冲一把拉住他胳膊，低喝道：“快走！别让人看见！”
石勇会意，连忙起身，紧紧攥着那半个麦饼，踉跄着跑回同伴中间。
陈冲看着他瘦削却挺直的背影融入暮色中的流民群，缓缓吐出一口浊气。手心有些潮湿。他知道，自己迈出了危险的第一步。这十七个人，是他的第一批“种子”，也可能是将他带入万劫不复深渊的导火索。
但他别无选择。乱世将临，他需要人手，需要开垦那块山谷，需要提前储备一点生存的资本。而这些流民，需要一条活路。这是一场充满风险、建立在沙砾之上的脆弱合作。
第二天，陈冲借口要去黑石乡复核前次田界纠纷的后续，独自一人早早出了南门。在约定的大槐树下，他看到了石勇等十七人。个个面黄肌瘦，但都尽力收拾得整齐些，眼神里充满了忐忑与期盼。除了简单的破包袱，几乎一无所有。
陈冲没有多言，只是点了点头，便转身带路。他没有走官道，也没有走上次和吴令史一起的那条猎人小径，而是凭着记忆和之前勘察的印象，绕了一条更隐蔽、更崎岖的山路。一路上，他沉默前行，偶尔回头确认所有人都跟着。石勇等人紧紧跟随，无人抱怨路途艰难。
跋涉了近两个时辰，日头升高，众人皆已汗流浃背，终于再次来到了那处隐秘的山谷入口。当拨开藤蔓，看到那三面环山、中有溪流、安静得只闻鸟鸣的谷地时，石勇等人全都呆住了，随即，脸上爆发出难以抑制的激动和欣喜。对于这些濒临绝境的人来说，这哪里是荒谷，分明是希望之地！
“地方，你们看到了。”陈冲站在谷口，声音平静，却清晰地传入每个人耳中，“水在那里，地是荒的，要一锄头一锄头去开。没有房屋，要自己搭窝棚。没有粮食种子，头几个月，我会想办法弄来一些，但不多，主要靠你们自己采摘渔猎熬过去。而且，这里的一切，对外不能透露半个字。你们，从今天起，就不再是流民石勇、李四……而是这山里的人。能做到吗？”
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