追兵显然没料到这变故，被那堆杂物略微一阻。就这短短一瞬的耽搁，陈冲已看到前方马厩昏黄的灯光，以及一个正提着水桶、睡眼惺忪从厩里走出来的老马夫。
“有贼！有刺客！！”陈冲用尽平生力气，朝着马厩方向嘶声大喊，声音在寂静的夜里显得凄厉而突兀。
那老马夫吓了一跳，水桶“哐当”掉在地上。与此同时，陈冲身后夹道里的追击脚步声戛然而止，随即是快速远去的、仓皇的窣窣声，很快消失在另一头的黑暗里。
陈冲双腿一软，几乎瘫倒在地，全靠扶着冰冷的土墙才勉强站住。他大口大口地喘着气，冰冷的空气灌入肺里，引起一阵剧烈的咳嗽，眼前阵阵发黑。手臂上被苇席划破的地方，传来清晰的刺痛，温热的液体正缓缓渗出，浸湿了破损的衣袖。
老马夫提着灯，战战兢兢地走过来，灯光映出陈冲苍白如纸、满是冷汗的脸，以及衣袖上那片迅速洇开的暗色。“陈……陈书佐？你这是……”
“没……没事。”陈冲艰难地咽了口唾沫，喉咙干得发疼，声音嘶哑，“摔了一跤，刮破了。有劳……有劳老丈，扶我一把。”
他不能让事情闹大。至少不能以“遇刺”的名义闹大。没有抓住凶手，甚至没看清对方的样子，仅凭自己的说辞，除了打草惊蛇，引来更多的猜忌和危险，没有任何好处。对方既然能在县寺附近动手，要么是胆大包天，要么就是有恃无恐。他现在最需要的，是活着离开这里，回到那间虽然简陋却暂时还算封闭的吏舍。
老马夫将信将疑，但见他只是手臂擦伤，虽然脸色难看，似乎并无大碍，便也没再多问，搀扶着他，慢慢从马厩另一侧绕到了可以通往吏舍区的偏门。
这一路上，陈冲的脑子在极度惊惧过后，反而陷入一种冰冷的清醒。是谁？杨家的人？可能性极大。但未必是杨伯安直接指使，或许只是下面想要讨好主家的豪奴，自行其是。也可能是其他被他“抽核”触动了利益的人，比如河湾乡那片滩地真正的主人郭家，或者别的什么隐藏在暗处、因为他这个“王田令”执行者的身份而视他为眼中钉的人。
方法很直接，也很有效。一个微不足道的小吏，深夜“意外”死于盗贼之手，在这并不太平的年月，太常见了。王恺也许会怀疑，也许会追查，但在没有任何证据的情况下，最终很可能不了了之。他死了，核籍的差事自然会换人，杨家，或者其他什么人，目的就达到了。
回到吏舍，反手插上门闩，陈冲背靠着冰冷粗糙的木门，缓缓滑坐在地。黑暗中，只有他自己粗重未平的喘息。手臂上的伤口还在隐隐作痛，提醒着刚才那生死一线的真实。
没有侥幸。没有误会。对方是真的想要他的命。
他以为的低调、谨慎、在规则内行事，在真正的恶意和权力面前，脆弱得像一张纸。王恺的“褒奖”非但不是护身符，反而成了催命符。
他不能死。至少不能这样不明不白地死在一个肮脏的暗巷里。他来自另一个时代，对这个世界有疏离，有审视，但绝没有轻易放弃生命的打算。强烈的求生欲，混杂着被逼到绝境的愤怒，像冰冷的火焰，在他胸中燃起。
杨家……杨伯安……
他慢慢站起身，摸黑找到火石，点亮了那盏如豆的油灯。昏黄的光晕驱散了一小片黑暗，照亮了他苍白却异常冷静的脸。他撕下一截干净的里衣布条，草草包扎了手臂上的伤口。动作有些笨拙，但很稳。
他坐到那张吱呀作响的木板床上，没有躺下，只是静静坐着。目光落在墙角那个装着田籍文书的黑漆木箱上，又移到案几上那几卷尚未看完的旧档。
对方想用最简单粗暴的方式让他消失。那么，他偏要活下去。不仅要活下去，还要继续做他该做的事。只不过，从今往后，每一步，都要更加小心，更加……多算。
夜还很长。远处，黄河低沉的水声，穿过寂静的夜，隐隐传来，亘古不变，冷漠地见证着人世间所有的算计与生死。陈冲就坐在那片昏黄的灯光里，像一尊渐渐冷却、却也渐渐坚硬的石像。
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