几天后，当村民们发现谭弘毅并非一时兴起，而是雷打不动地每日清晨出现，那奔跑的身影也从最初的踉跄变得逐渐稳健时，议论便渐渐少了，取而代之的是一种习以为常的麻木，或许，还有一丝隐藏在背后的、说不清道不明的观望。
这天清晨，谭弘毅照例出门，却发现堂弟谭弘业揉着惺忪睡眼，倚在门框上看着他。
“毅哥，你天天这么跑，有啥用？能跑出个秀才来？”谭弘业语气里带着少年人特有的直率和一丝不易察觉的好奇，或许还有那么一点点，对堂兄这种“怪异”行为背后可能存在的、他所不理解的世界的好奇。
谭弘毅停下脚步，擦了把汗，看着这个比自己壮实得多、心思却单纯的堂弟，笑了笑：“弘业，考功名不光是脑子的事，也是个体力活。以后要去府城、省城甚至京城考试，走很远的路，在个小屋子里关好几天，身子不行，半路就垮了。”
他顿了顿，看着谭弘业那被田间劳作晒得黝黑的脸庞，心中一动，语气诚恳地说道：“而且，就算不考科举，有个好身体总是没错的。难道你想一辈子就待在谭桥村，守着这几亩薄田，看天吃饭，受胥吏盘剥吗？”
谭弘业愣了一下，眼神有些茫然。一辈子待在谭桥村，似乎是他从未想过需要质疑的宿命。
谭弘毅拍了拍他的肩膀，声音不高，却带着一种鼓舞的力量：“外面的世界很大。就算不读书，也可以去闯荡，比如……投军，建功立业，也好过在这里浑浑噩噩。但无论做什么，没有一副好身板，都是空谈。来吧，跟我一起跑跑，就当活动筋骨了。”
“投军？”谭弘业的眼睛亮了一下。少年人，谁没有个仗剑天涯、封侯拜将的梦？虽然遥远，但总比一辈子刨土有吸引力。
他犹豫了一下，看着谭弘毅那虽然瘦弱却异常挺拔的背影，一咬牙：“行！毅哥，我跟你跑！”
于是，谭桥村的清晨，又多了一个奔跑的身影。
从一开始谭弘业跑得飞快，嘲笑堂兄的“龟速”，到后来谭弘毅凭借毅力和逐渐提升的耐力，能跟上甚至偶尔领先，兄弟二人在晨光雾气中挥洒汗水，关系也在不知不觉中拉近。
跑步之后，谭弘毅有时并不会立刻埋头书本。他会跟着父亲和堂弟下地，做一些力所能及的农活。不再是之前那种被迫的、充满屈辱感的劳作，而是带着观察和学习的目的。他会询问父亲不同庄稼的习性，会留意田间的灌溉系统，会思考如何提高那贫瘠土地的产出。手掌上的茧子厚了，皮肤晒黑了些，但他的眼神却愈发清明，对这个时代的认知也愈发具体深刻。
下午，则是他雷打不动的学习时间。他将那几本破书翻来覆去地研读，用烧黑的树枝在沙盘上练习写字，揣摩文章结构。更重要的是，他开始规划去青藜书院“蹭课”的路线和时间。
傍晚，他会再次进行一些舒缓的拉伸活动，然后挑灯夜战。
不是死读书，而是继续创作新的话本。有了《倩女幽魂》的成功打底，陈掌柜对他的新稿期待颇高，这也意味着稿费可以适当提高。他构思了一个融合了侠义、爱情和些许官场元素的新故事，情节更加紧凑，人物更加丰满。
第二天，天刚蒙蒙亮，谭弘毅便揣着新写好的几回话本稿，与扛着柴火的谭弘业一同，再次踏上了通往射湾镇的路。
这一次，他的目标明确而坚定：上午，去青藜书院，寻找一切可能旁听的机会；中午，去墨香斋交稿，换取下一阶段的“科举经费”；下午，返回家中，继续下午的学习和锻炼。
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