豫州牧的任命书到达刘备手中之后，曹操没有让他立刻赴任。他在府衙里又压了几天，像是要等那枚棋子在桌面上完全停稳，再决定向哪个方向推。第五天上午，曹操让人把刘备请到了书房。刘备走进书房时，曹操正站在地图前面，没有回头，听到脚步声才开口说了一句：“刘皇叔，沛城那边缺一个主事的人。我想请皇叔去那里驻扎，把豫州东面的防务整顿一下。”刘备在门口站住了，目光落在地图上沛城的位置上。曹操转过身来：“粮草和军械我会按月拨给，你的旧部可以全部带走。”刘备沉默了片刻，没有推辞，拱手说了一声“备领命”，像在确认那扇门确实已经在他身后合拢了，不需要再回头去看它的缝隙。
刘备走出府衙时，风从城墙方向吹过来，带着午后干燥的尘土气息。他在台阶上站了片刻，然后沿着街道走回了住处。关羽正在院子里整理兵器，听见脚步声抬起头来：“大哥，曹操让我们去沛城？”刘备说是。关羽把手里那柄已经擦好的刀靠在墙边，站起来走到刘备面前：“沛城在徐州西面，离吕布的地盘很近。曹操让大哥去沛城，是让大哥替他在西面挡着吕布。”刘备说我知道，但这是目前最好的选择。驻在沛城，名义上是豫州牧，实际上是在徐州西面扎了一颗钉子。他低头看了一眼自己靴尖上沾的尘土：“曹操给我粮草和兵马，让我去沛城驻守，是想让我替他看住吕布。但他忘了，看住吕布的人，自己也会被吕布看见。”
关羽没有再问。张飞在院墙外面听见了他们的对话，没有进来，在墙根下站了一会儿，然后转身走回了军营。他在路上经过那棵刚被清理过落叶的枣树时停了一下，伸手碰了一下树干上的旧痕，没有用力，像是在确认它的深度，然后继续往前走去。
出发的日子定在三天后。刘备在这三天里没有出门，在住处把需要带走的东西整理了一遍。糜竺已经提前把粮草和军械装好了车，又将各营的名册重新核对了一遍，确认没有遗漏，像一道即将被移栽的田垄，在出发前先把土壤的酸碱度调回它该有的数值。出发那天清晨，队伍从许昌西门鱼贯而出。走在最前面的是关羽的骑兵，后面跟着刘备的步兵，张飞走在队伍最后面，负责断后。曹操没有到城门口送行，他在府衙书房的窗前站着，隔着院子看着远处城楼上正在变淡的晨雾，像在等那支队伍走出他的视线之后，再决定下一步棋该怎么走。
沛城在许昌以东大约二百里处，城墙不高，护城河的水也不深，但地势开阔，视野很好。刘备到达沛城时天色已经擦黑了，城门开着，城墙上已经换上了新的旗帜，在暮色中微微展开又落下，像一道正在缓慢生长的旧信，正在等待收件人的地址被重新确认。刘备在城门口勒住马，看了一会儿城墙上的旗，然后策马进城。关羽已经在城里走了一圈，确认了粮仓、军营和县衙的位置。他在城门口迎住刘备，说了一句：“粮仓是满的，军营能住三千人。”刘备点了点头，在县衙门口下了马，沿着台阶走进去，在正堂里站了片刻，又走出来，绕着城内的主要街巷走了一圈。沛城的街道比小沛宽一些，街边的房屋虽然旧，但大多还有人住，偶尔有人从门缝里往外看，又缩回去了。刘备回到县衙后，在正堂里坐了一会儿，把沛城周边的大致地形在心里过了一遍，然后让人把关羽和张飞叫来，简单分配了各门的驻防安排。
消息传到徐州时，吕布正在城东的码头上看水军的新一轮训练。郭奕在他身侧，把刘备已经抵达沛城、接管防务的消息说了一遍。吕布的目光仍然落在那些正在水面上列阵的船只上：“刘备到沛城了。”郭奕说是，曹操给他拨了三个月的粮草，他的旧部也全部带走了。吕布说曹操把他放在沛城，就是让他盯着我。郭奕说那将军打算怎么办？吕布没有立刻回答，在岸边多站了一会儿，确认那些正在调整阵型的船只确实已经按照他预想的轨迹完成了转向，然后翻身上马，沿着河岸向县衙方向驰去。马蹄在土路上留下一串深浅不一的印痕，像是要在那些未成形的防线之间，先踩出一条确定的行进路线。
当天傍晚，吕布在书房里重新摊开了徐州以西的地图。沛城的位置被他用朱笔圈了一个小圈，圈不大，但颜色很重。他放下笔，看了一会儿，没有在上面添加任何新标记。他知道刘备在沛城不会久待，他会在那里等一个时机，等到他认为吕布的注意力已经被别处吸引，就会往前推。但他不会给刘备那个时机，他只需要让刘备觉得那个时机还在路上。
貂蝉在晚饭时端着一碗汤走进书房，看见吕布正对着地图出神，没有打扰，把汤碗放在案几一角，然后退到门边站着。她等到吕布的目光从地图上移开才开口：“刘备在沛城，会不会跟曹操合兵来打徐州？”吕布端起汤碗喝了一口，汤是温的：“他现在不会。他刚到沛城，人还没站稳。等他站稳了，他才会考虑下一步。”貂蝉没有再问，在门口站了一会儿，然后转身走回了厨房。
蔡文姬的信也在那几天到了。信上说河内的春耕已经收尾了，并附了一句话：“树挪了地方，第一年不会长太快。”吕布在灯下把那句话看了一遍，把信折好收进木匣里。他站起来走到窗前，推开窗户，夜风带着城外田野里正在返青的草木气息涌进来。远处城墙上的火把已经点燃了，光在风里晃动了一下又稳住了，像一枚刚刚被搁回桌面的旧信，正在决定下一步该往哪个方向折叠。他站着看了一会儿，然后关上窗户，转身走回案前。
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