河内城的残雪还没有化尽，官道上就来了两拨人。一拨从南边来，打着曹操的旗号，为首的叫刘晔，是曹操的谋士，年纪不大，三十出头，面容白净，说话慢条斯理。另一拨从西南来，打着刘备的旗号，为首的还是孙乾，老熟人了。两拨人在城门口撞上了，互相看了一眼，谁都没有说话，各自递上名帖，等着吕布召见。
吕布在县衙里听到这个消息，笑了。曹操和刘备，一个要打他，一个要救他，居然在同一天派了使者来。这不是巧合，是故意的。曹操想看看刘备跟吕布到底有多深的交情，刘备也想看看曹操跟吕布是不是真的要决一死战。两拨人到了河内，就像两面镜子照在一起，互相映出对方的底牌。
他先见了刘晔。
刘晔走进县衙，四下打量了一番。县衙是临时修的，墙是新砌的，柱子是新立的，屋顶的瓦片还是湿的，散发着泥土的气味。他拱了拱手，说将军辛苦了，在废墟之中还能稳住阵脚，晔佩服。吕布请他坐下，让人上茶。
刘晔坐下，从袖中取出一封信，双手递上。吕布接过来一看，是曹操的亲笔信。信写得很短，只有几行字：操与将军，相争数年，胜负未分。今操欲与将军决一死战，就在官渡。将军若敢来，操恭候。将军若不敢，亦可。操不强求。
吕布看完信，放在案几上，看着刘晔。“曹将军这是要跟吕布决战？”
刘晔点了点头。“将军与曹将军打了这么多年，谁也赢不了谁。曹将军不想再拖下去了，想跟将军做一个了断。就在官渡，两军对垒，胜者为王，败者为寇。将军意下如何？”
吕布端起茶杯，喝了一口，没有立刻回答。官渡，那是曹操的地盘。在他的地盘上打仗，输赢都是他占便宜。赢了，说是天意。输了，说是地利。怎么说都有理。吕布不傻。
“刘先生，曹将军想决战，吕布奉陪。但不在官渡，在河内。”
刘晔的笑容僵了一瞬。“河内？河内是将军的地盘，曹将军不会来的。”
“那就不打。”吕布放下茶杯，“曹将军想打，就来河内。不想打，就回去。吕布不强求。”
刘晔盯着吕布看了两息，站起来，拱了拱手。“将军的话，晔一定转告曹将军。告辞。”
他转身走了，走到门口，忽然停下来，没有回头。“将军，晔有一句话，不知当讲不当讲。”
“请讲。”
“将军与曹将军，本是英雄相惜。若能联手，天下何愁不定？将军何必固执己见，非要与曹将军为敌？”
吕布站起来，走到他面前。“刘先生，不是吕布要与曹将军为敌，是曹将军要与吕布为敌。吕布在河内，碍着他什么事了？他非要赶吕布走，吕布不走，他就打。打了这么多年，他赢了吗？”
刘晔没有回答，低着头走了。
刘晔走后，吕布见了孙乾。孙乾是老熟人了，不用客套，直接坐下。他从怀里掏出一封信，也是刘备的亲笔，但比曹操的那封长得多。信中说，备与将军唇齿相依，曹操若灭了将军，下一个就是备。备愿与将军结为生死同盟，共抗曹操。备已派诸葛军师在襄阳整军，随时可以北上。将军若有需，备必倾力相助。
吕布看完信，递给徐庶。徐庶看完，没有说话，又递给荀彧。荀彧看完，冷笑了一声。“刘备说得天花乱坠，其实就是想让将军在前面挡刀。他在后面捡便宜。”
孙乾的脸涨得通红。“荀先生此言差矣。刘皇叔是真心要与吕将军结盟，绝无半点虚情假意。”
荀彧看着他。“孙先生，你说刘皇叔是真心，那好。刘皇叔能拿出什么诚意？粮草？军械？还是兵马？”
孙乾说皇叔在襄阳也不宽裕，但愿意挤出一些来支援将军。荀彧问多少。孙乾说一百石粮，五十匹绢，二十口刀。帐中安静了一瞬。吕布端起茶杯，喝了一口，没有说话。徐庶低下头，不知道在想什么。贾诩面无表情，像一尊石像。
一百石粮，五十匹绢，二十口刀。这点东西，打发叫花子都不够。吕布放下茶杯，看着孙乾。“孙先生，你回去告诉刘皇叔，他的好意，吕布心领了。结盟的事，吕布答应。但吕布不要他的粮，不要他的绢，也不要他的刀。吕布只要他一句话。”
“什么话？”
“曹操来打河内的时候，刘皇叔从襄阳出兵，袭扰曹操的后方。能做到吗？”
孙乾犹豫了。他知道刘备做不到。襄阳的兵刚打了败仗，士气低落，粮草不足，根本打不了仗。刘备说整军，其实是说给吕布听的，让他觉得自己有用。实际上，刘备什么都做不了。
“将军，皇叔他……”
“做不到？”吕布替他说了。
孙低下了头。
吕布站起来，走到他面前。“孙先生，吕布不是不近人情的人。刘皇叔的难处，吕布知道。但结盟不是请客吃饭，是要流血的。刘皇叔不出血，光靠嘴说，这个盟，结不了。”
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