摇篮星域深处的法则风暴，是已知最大、最危险的，每隔十年达到一次峰值，被称为“十年风暴”。上一次峰值期，三个探索舰队全军覆没，没有任何生还者。
而现在，距离下一次十年风暴的峰值期，还有……十七天。
“如果意志熔炉真的在那里，”李虎说，“那我们必须在十七天内抵达，并且在风暴峰值前完成调查、激活、撤离。这几乎不可能。”
“但如果我们不去，”玄机子接话，“一个月后，摇篮星域的所有文明都会被转化。而意志熔炉如果落入敌人手中，后果不堪设想。”
两难。
林雨思考着：“风暴峰值期持续多久？”
“根据历史记录，平均三十天。”王明调出数据，“三十天后，法则扰动会逐渐减弱，但完全恢复平静需要三个月。”
“也就是说，如果我们错过这次窗口期，至少要等十年三个月？”
“是的。而且十年后的情况……”王明没有说完，但所有人都明白——十年后，吞噬文明可能已经完成对所有已知文明的转化，联盟可能早已覆灭。
“那就必须去。”林雨做出了决定，“但我们需要最精锐的团队、最先进的飞船、和最详尽的准备。”
“我去。”陈锐再次请求，“我的记忆里有关键信息，而且……我有种感觉，那里和我有关。”
林雨看着他，看到了和秦烽相似的眼神——那种明知危险也要向前的决绝。
“好。”她最终同意，“但你不是一个人去。李虎，挑选最优秀的战士组成护卫队。王明，设计专门的抗风暴设备。玄机子，准备所有可能的灵能和概念防护。”
“飞船呢？”李虎问，“堡垒现有的舰船都不适合法则风暴环境。”
“用那艘。”林雨指向窗外——停泊港里，一艘银白色的飞船正在维护，“秦烽留下的‘龙渊号’残骸修复版。王明，你不是一直在改造它吗？”
王明眼睛一亮：“是的！我用了归墟提供的灵能材料和天机城的概念稳定技术，理论上可以承受中等强度的法则扰动。但如果要进十年风暴的核心区……”
“那就继续改进。”林雨说，“我们只有十六天准备时间。现在，开始倒计时。”
三、风暴前夜
接下来的十六天，堡垒进入了前所未有的忙碌状态。
修复龙渊号的工作昼夜不停。王明和他的团队用上了所有最新技术：从归墟获得的“意识稳定涂层”，可以保护乘员免受法则紊乱导致的精神错乱；从天机城交换来的“概念锚定引擎”，可以在法则风暴中维持局部的物理常数；还有堡垒自己的“自由意志共鸣器”，这是从意志之树提取能量制造的装置，理论上可以增强对概念污染的抵抗力。
与此同时，李虎挑选了九名最精锐的战士组成护卫队——包括他自己。每个人都要接受严格的抗压训练，模拟法则风暴环境下可能出现的各种异常：时间感错乱、空间感丧失、因果逻辑崩溃……
最难的训练是“记忆稳定训练”。在法则风暴中，人的记忆可能被干扰、扭曲、甚至被“覆盖”成虚假记忆。训练要求士兵在极端干扰下依然能保持核心记忆——自己的身份、任务目标、队友的信任。
“我看到了……我父亲……”一名战士在训练中突然哭起来，“他在叫我……”
那是模拟法则风暴制造的记忆幻觉。
“稳住！”教官大喊，“记住你是谁！你的编号！你的任务！”
“我是……堡垒第三防卫队，编号T-778，任务……任务是什么……”
训练失败。
这样的场景每天都在发生。最终，只有六人通过了所有测试，加上李虎和陈锐，总共八人。
另一边，玄机子带领青云宗弟子研究传承者带来的文明样本。他们发现，十七个文明的神话传说中都有关于“熔炉”的记载，描述惊人地一致：
“当世界陷入永恒的黑暗，当灵魂失去光芒，熔炉将重新点燃希望之火。”
“熔炉需要‘引火者’——一个拥有纯净意志的生命，献出自我，点燃永恒。”
“火焰燃起后，将净化一切污秽，但也会烧毁引火者。”
“引火者”这个词让所有人都感到不安。
陈锐查阅了星辉的记忆碎片，找到了更详细的记载：
“意志熔炉是上古文明‘守望者’创造的终极净化装置。它的原理是利用高度凝聚的自由意志能量，对概念病毒进行逆向覆盖。但启动需要两个条件：一是足够强大的意志能量源，二是‘引火者’的牺牲——因为熔炉会先焚烧引火者的意识，用那种燃烧产生的纯粹能量点燃整个系统。”
“也就是说，”林雨看完报告后说，“要启动意志熔炉，必须有人牺牲？”
“理论上是的。”玄机子点头，“而且这个人的自由意志必须足够强大，否则点燃的火焰强度不够，无法完成净化。”
所有人都沉默了。
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