崇祯十七年三月初六，残冬未尽，北京城外。
漫天风雪翻卷成灰白色的雾霭，铅灰色的天穹低得仿佛要压碎紫禁城的琉璃瓦，整座皇城都笼罩在死寂的惶惑之中。街巷里不见行人，只有寒风卷着碎雪贴着墙根掠过，发出呜咽般的声响，连空气都冻得发脆。
王小宝端坐在马背之上，一身大明官军精致戎装衬得他身姿挺拔。腰间佩刀悬着银鞘，刀穗随风雪轻摆，身后两千精锐尽数换上标准明军甲胄，甲叶在风雪中泛着冷冽寒光，队列严整，人马肃静得连咳嗽声都听不见。
队伍最前方，两面大旗迎风舒展，猎猎作响。一面绣着“奉旨勤王”，四字苍劲，正是大明勤王的正统旗号；另一面赫然绣着“寿州王常淦·王”，斗大的字眼刺得人眼明，成了他此番入京的护身名号。
队伍行至北京外城永定门外百步，王小宝抬手轻勒缰绳。胯下战马识趣地人立而起，又稳稳落地，长嘶一声穿透风雪。他腰背挺得笔直，目光平静地望向城楼，眼神里没有半分急切，反倒透着几分奉旨入京的规整与恭顺，仿佛真就是个千里迢迢赶来勤王的大明藩王部将。
城楼上，守军甲胄森然，刀枪林立。两名哨兵死死盯住城下人马，看清那两面旗号后，脸色瞬间煞白，指尖攥紧了刀柄。一名亲兵跌跌撞撞冲到垛口边，对着城内方向声嘶力竭地喊：“急报！永定门外有勤王兵马！快通禀陛下！”
马蹄声急促如鼓点，一路砸进乾清宫。
彼时的乾清宫内，气氛压抑得能滴出水来。崇祯帝朱由检正伏在案前，盯着满案的捐银名册，面色铁青得像块冻铁。指尖死死攥着笔杆，指节泛白得近乎透明，笔杆都快被他捏碎。
殿内文武百官垂首而立，脖颈绷得僵直，连呼吸都不敢大声。此前崇祯帝下旨令百官捐银助饷，满朝勋贵文臣个个哭穷推诿，国公、伯爵们哭着说家道中落，东林党官员们则集体装聋作哑，最后凑上来的银两寥寥无几，连支撑城 Guard 半月的军饷都不够。
崇祯心头的怒火与绝望早已交织成网，勒得他喘不过气。他猛地抬手，将笔杆狠狠砸在案上，笔杆弹起又落下，发出沉闷的声响。喉结狠狠滚动了一下，眼底满是血丝，憔悴得仿佛老了十岁。
就在这时，殿门被猛地撞开，传事太监连滚带爬地闯进来，双膝重重砸在金砖地上，额头磕得通红，声音发颤得不成样子：“启禀陛下！永定门急报！城外有勤王兵马两千人，旗号……旗号是‘奉旨勤王’，还有‘寿州王常淦·王’！主将自称王小宝，言称奉陛下勤王诏令，专程入京护卫京师！”
“寿州王常淦麾下？王小宝？”
崇祯帝猛地站起身，龙袍下摆扫过案几，震得茶盏哐当作响，茶水洒了满桌。他须发凌乱，眼下乌青浓重得像墨，那张本就憔悴的脸上，竟骤然掠过一丝难以置信的希冀，眼神里的绝望瞬间被光亮填满。
他快步冲到殿中，一把抓住传事太监的胳膊，指尖用力得几乎要捏碎对方的骨头，声音因激动而微微发颤：“当真？当真有勤王兵马入京？速速报来！人马多少？旗号是否规整？有无异动！”
传事太监被他攥得脸色发白，哆哆嗦嗦地回禀：“人马……人马尽数着我大明官军甲胄，旗号分明，约两千人，并无喧哗、躁动，只在城外候旨，规规矩矩的！”
话音未落，殿内原本死寂的文武百官瞬间炸开了锅。
众人齐刷刷面面相觑，眼神里满是惊疑，交头接耳的声音瞬间此起彼伏，像一群被惊动的麻雀。
首辅魏藻德身着紫袍，手抚长须，眉头紧锁成一道川字。他率先跨步出列，躬身拱手时，袍角扫过地面，眼神里满是疑虑与警惕，声音压得极低，却字字清晰：“陛下，万万不可轻信！如今闯贼大军压境，居庸关已然陷落，连宣大重镇都已失守！各路勤王兵马皆在观望，吴三桂更是拥兵不前，迟迟不肯动兵。这寿州王常淦远在南方，怎会如此快抵京？此人自称常淦，绝非大明旧将，十有八九是闯贼奸细，伪装勤王兵马，妄图骗开城门，里应外合！”
户部尚书倪元璐紧随其后出列，面色凝重得像块石头。指尖捻着脖颈上的朝珠，珠子冰凉，他的声音发紧，带着几分惶恐：“首辅所言极是！陛下，国库空虚，粮饷早已耗尽，这两千人马入城，我等连一顿饱饭都供不起，更别说军饷！再者，来路不明的武将兵马，一旦放入京城，城中本就人心惶惶，恐生大乱！还请陛下三思，紧闭城门，切勿放虎归山！”
左都御史李邦华抚着下颌短须，眉头微蹙，却上前一步，语气恳切得带着几分急切：“陛下，臣以为不可闭门拒之！如今京城守军多为老弱，战力孱弱，外无援兵，内无粮草，已是孤城一座！这寿州王麾下兵马，既打着勤王旗号，便是心向大明，两千人马虽少，却也能增补城防缺口，聊胜于无！即便有疑，可令其驻扎外城，不许入内城，由东厂、锦衣卫全程严加监视，量两千人也翻不起大浪，总好过坐以待毙！”
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