他被党馨当堂杖责二十、收押三日的事，已经在宁夏镇传遍了。
这些天他走在街上，总觉得有人在背后指指点点。
“爹！”
哱承恩咬着牙说，“不能再等了！党馨那条老狗，打了我的板子，还要查咱们的兵册。兵册一查，咱们的粮饷就要被削掉一半。到时候不用党馨动手，朝廷的圣旨一到，咱们就得乖乖交出苍头军的兵权。苍头军是您老一辈子攒下来的家底，交出去，咱们哱家在宁夏还怎么立足？”
哱拜没有看他，而是端起茶碗，慢慢地呷了一口茶，然后抬起眼皮，扫了一圈在场的部将。
他今年已经年过花甲，但身形依然魁梧，肩膀宽得像一扇门板。
他在宁夏镇守了三十年，从副总兵到致仕，手底下的兵换了一茬又一茬，但他哱拜的名字，始终是宁夏镇上最响亮的那一个。
党馨打了他的儿子，还要查他的兵册，这是在用刀子一片一片地剐他的根基。
“你急什么？”
哱拜放下茶碗，语气不紧不慢，“党馨想查兵册，让他查！兵册上的数字，早就做好了！他查不出什么！”
“可是——”
哱承恩刚要开口，被哱拜抬手压住了。
“可是什么？你强抢民女，被人告到巡抚衙门，党馨按律打你二十板子，收押三日，这是他作为巡抚的本分，说到哪里都占理。你现在让我为了你这点破事起兵？你让城里的弟兄们怎么看我哱拜？为了一个抢女人的儿子，拉着几千号弟兄掉脑袋？”
哱承恩的脸涨得通红，嘴唇抖了抖，没说出话来。
哱拜站起来，走到大厅正面的墙上，那里挂着一幅宁夏镇的舆图。
舆图的边角已经泛黄，上面用朱笔标注着宁夏镇的每一座卫所、每一处堡寨、每一条通往城外的小路。
这些标注是他三十年来一笔一笔加上去的，每一条线他都烂熟于心。
“郑洛已抵宁夏附近，人现在就在固原城中。而同样坐镇固原的，还有手握三边总督兵权的魏学曾。”
哱拜的声音压得很低，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“他们来宁夏干什么？是来游山玩水的？不是！他们是来盯着我们的！党馨敢动手打你，是因为他知道背后有郑洛撑腰；郑洛敢在宁夏城里住下来，是因为他知道外围有魏学曾的兵。他们是在等我们先动手。”
他转过身，烛火在他脸上一跳一跳的。
部将们屏住了呼吸。哱承恩也忘了屁股上的疼，直愣愣地盯着父亲。
“但党馨这一闹，把水搅浑了。”
哱拜的嘴角浮起一丝极淡的笑意，“以前是我们怕朝廷先动手，现在——城里的人都在说党馨欺人太甚！军心可用！等郑洛回京述职，等魏学曾在固原的兵换防，等城里的人忘了你挨板子的事——那才是我们动手的时候。所以现在，都给我沉住气。该吃吃，该喝喝，该操练操练。党馨要查兵册，配合他。他要看什么，给他看什么。把他稳住了，把郑洛送走了，等最佳动手时机一到，我要让党馨知道，宁夏镇到底是谁的宁夏镇。”
部将们对视一眼，默默点头。
大厅里的烛火跳了两跳，把哱拜的影子投在舆图上，那道巨大的暗影正好罩住了宁夏镇城的中心——巡抚衙门的位置。
宁夏巡抚衙门里，党馨正坐在案前批阅公文。
他是一个清瘦的中年人，脸上的线条硬得像刀刻出来的。
最开始来宁夏的一年多，他瘦了十几斤，头发也白了一小半。
宁夏镇的烂账比他想的更深：军饷被层层克扣，兵册上的名额有一半是虚的，边墙上的堡寨年久失修，而哱拜的苍头军拿着朝廷的粮饷，却只听哱拜一个人的号令。
若非前几年朝廷推行九边大练兵，否则他现在手上根本无兵可用。
他是宁夏巡抚，一省之封疆大吏，但在宁夏城里，他说的话有时候还不如哱拜府里传出来的一句话管用。
但他不能退。
他是宁夏巡抚，是大明朝派驻宁夏的最高文官。
他可以掉脑袋，但不能让朝廷的体面在他手里丢掉。
他把哱承恩当堂杖责二十时，哱拜的人在巡抚衙门外围了一圈，刀都拔出来了，但他没有手软。
板子打在哱承恩身上，也是打给整个宁夏镇看的。
他的幕僚轻声推门进来，把一封信放在案头：“大人，郑尚书从固原发来的私信。”
党馨拆开信，从头到尾看了一遍。
郑洛在信中没有说太多具体的事，只是告诉他外围兵力已经部署完毕，让他务必稳住城中局势。
信末尾写道：“宁夏之事，牵一发而动全身。党公在危城之中，当以自身安危为重，切勿以身犯险。哱拜若反，公只需固守巡抚衙门三日，援兵必至。”
党馨把信折好，放在烛火上烧了。
纸页在火焰中蜷曲、焦黑，最后化成一撮灰烬，落在笔洗里，被残水浸成一滩黑渍。
他抬起头，看着墙上那幅宁夏镇的舆图，目光落在城北哱拜私宅的位置上。
他站起身，走到门外，月光很亮，照在巡抚衙门院子里的青石板上，像一地的霜。
“三日！”
他自言自语，语气平静得像在说一件家常事，“三日而已！”
九月初，宁夏巡抚党馨与哱拜的矛盾已近半公开化，但双方仍在僵持——哱拜不动，党馨不退。
西北的暗雷，引信已经咝咝作响。
而就在此时，九边各镇的秋防奏报陆续送入京城。
蓟镇帅帐中，戚继光正逐份翻阅各镇呈报上来的秋防兵马实数与操练考评等次，眉头时而紧皱，时而舒展。
当他翻到宁夏镇的奏报时，手指在纸页上停住了。
宁夏镇只报了例行公事的几句话，未附详册。
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