六月十五，内阁诸臣齐聚乾清宫东暖阁。
申时行、许国、王锡爵、王家屏，四位阁臣一个不少，分列御案两侧。
其中王家屏是万历十六年入的阁。
墙上临时挂了一幅甘肃洮州一带的边防舆图，上面用朱笔标注了火落赤的进兵路线和陷落的堡寨。
万历坐在御案后，没有多余的寒暄，开门见山。
“洮州的事，你们都知道了。火落赤入寇，李联芳阵亡，古尔占堡陷落。这是自俺答封贡以来，西北边镇吃过的最大一次亏。”
他把梅友松的急报和吴兑呈上来的兵册一并推到案前。
“今天议两件事！第一，如何稳洮州！第二，谁来稳洮州！”
许国先开口：“陛下，臣以为当务之急是速速增兵洮州！甘肃镇的兵力虽强，但防线铺得太广，处处都要分兵把守，一旦有变，只怕是远水难解近渴。火落赤此番得手，必然还会再来。若洮州再有失，番族各部必将倒向蒙古，届时西宁、河州一线皆危。”
王锡爵附和：“许阁老所言极是！臣建议从延绥镇调三千精骑驰援洮州，同时命甘肃镇收缩防线，集中兵力守住洮州、岷州两城。”
万历听着，不置可否，把目光转向申时行。
“申先生？”
申时行一直盯着墙上的舆图在看，听到万历问话，才转过身来。
“陛下，增兵是必须的！但增兵之前，臣想先弄清楚一件事——火落赤这次为什么能打进来？”
殿中安静了一下。
申时行继续说道：“洮河边外地界，尽数聚居番族，分为两类。常年中茶纳马、臣服朝廷者为熟番，散漫山野、不隶版籍者为生番。早年北虏骑兵未至西疆，边军唯以防备番贼为务，日久武备松弛、堡寨疏阔，兵力单弱。故而猝遇蒙古入寇，措手不及。”
他顿了顿，把话挑明。
“按前线军报，李联芳之所以中伏，是因为他追出去的时候，根本不知道火落赤带了多少兵，也不知道沿途的地形。他的人追进了番族的地界，番族没有给他报信，甚至可能有人给火落赤指了路。”
万历的目光微微一闪。
“你是说，番族出了问题？”
“不是出了问题。”
申时行摇头，“是被朝廷冷落了太久。洮州番族，世代以茶马贸易为生。这些年边市萧条，茶马司的茶叶质量越来越差，换马的比价越来越不合理。番族对朝廷有怨气，火落赤一来，他们自然不肯替朝廷拼命。”
他从袖中抽出一份折子，是陕西巡抚赵可怀上的，里面详细列举了洮岷一带番族各部的现状——哪些部落还在臣服，哪些已经开始动摇，哪些已经暗中投了蒙古。
“所以臣以为——”
申时行把折子呈上，“稳洮州，不仅要增兵，更要收番。把番族的人心拉回来，火落赤就失了耳目。否则朝廷增再多兵，在洮州地面上也是瞎子。”
万历接过折子，没有立刻翻开，而是看着申时行。
“继续说！”
“收番之策，首在茶马互市。朝廷需要尽快恢复洮州茶马司的正常贸易，提高茶叶品质，调整马匹比价，让番族切实感受到臣服朝廷比投靠蒙古更有利可图。其次是赏，对此次洮州事变中没有倒向火落赤的番族部落，朝廷应公开赏赐，加封头人，树几个榜样出来，让动摇者看到臣服的好处。”
申时行说到这里，微微一顿，然后话锋一转。
“至于军事上，臣有三策。”
“讲！”
“其一，今日驭边之计，当遣使晓谕虏王，令其不得助逆、依附火落赤。蒙古诸部并非铁板一块，火落赤只是其中一部。只要朝廷稳住其他部落，火落赤就孤掌难鸣。”
“其二，革除火落赤部岁市赏银，断其互市之利，以示朝廷惩戒。同时密筹兵马、伺机剿处叛逆，稳固洮河防线。不是被动地守，而是主动地在关键隘口设伏，以逸待劳，打他的退路。”
“其三——”
申时行抬起头，目光直视万历。
“朝廷必须开始整饬宁夏镇的防务！”
殿中又是一静。
许国和王锡爵交换了一个眼神。
宁夏？宁夏现在太平无事，扯到宁夏做什么？
但万历知道申时行在说什么，这老家伙竟然注意到他的手笔了吗。
他没有接这个话茬，而是换了一个问题：“三边总督梅友松，此番失事有责。此人还能用吗？”
这个问题一出，在场众人神色各异，竟无一人开口。
梅友松是三边总督，节制延绥、宁夏、甘肃、固原四镇军事。
洮州出了这么大的事，按惯例，总督难辞其咎。
就算不革职，至少也要降级留任。
但万历问的是“还能用吗”。
这话问得很重，重到如果回答不好，梅友松明天就会下台。
最后，还是许国谨慎地开口：“陛下，梅友松在甘肃任上数年，熟悉西疆事务。此番失事，罪在防备不密，但临阵换帅，恐怕不利于军心稳定。”
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