名字一个接一个，像是把压在边墙下几十年的希望，一锹一锹铲了出来。
大同镇几乎是同一天接到的旨意。
大同镇学宫比宣府的略大一些，但也大不到哪里去。
学宫后面就是校场，操练的声音整天震天响，读书声和喊杀声搅在一起，分不清哪是哪。
教官姓韩，是个老秀才，山西本地人，在大同教了十五年书。
旨意到的那天，他把第一批报名的军户子弟召集到学堂里，站在讲台上，把章程念了一遍。
台下的少年们眼睛发亮，但亮完之后又有些茫然——考什么？怎么准备？他们从小到大读的都是《四书》，现在说不考八股了，考边防实务，这怎么准备？
老韩把他们的心思摸得透透的。
他清了清嗓子，把章程放到一边，拿起一支粉笔，在黑板上写了四个大字——“边防实务”。
“你们都听清楚了，此番新设的边镇科举，彻底区别于内地八股虚文，摒弃空泛经义，偏重实用边防之学。考题囊括九边边务、古今兵法、边塞地理、军马马政、屯田粮草、守御方略，句句贴合边疆实务。”
台下安静了几息。
一个身材魁梧的军户子弟站起来，瓮声瓮气地问：“先生，考兵法是不是要背兵书？”
老韩看着他，这孩子的父亲是大同镇的百户，去年冬天在边墙上冻掉了一只耳朵。
这孩子从小在校场上长大，骑马射箭是把好手，但一提到背书就头疼。
“不是背。”
老韩把粉笔往桌上一扔，“是要你想。比如考题问你——如果鞑子骑兵来犯，你守的隘口只有三百兵，你怎么守？”
魁梧少年愣了一下。
“那……那就打啊。”
“怎么打？三百人对三千人，硬打？”
“可以放烽火求援。”
“援军要多久到？”
“最近的堡子二十里，快马半个时辰，步兵两个时辰。”
“两个时辰，你的三百人能不能撑到？”
魁梧少年张了张嘴，忽然发现自己根本答不上来。
他从来只跟着父亲上过城墙，看见鞑子就放箭，从来没想过如果鞑子比他多十倍该怎么办。
老韩笑了。
“这就是边镇科举要考的东西，不是让你背兵法上的字句，是让你把自己放在守将的位置上，去琢磨怎么用最少的人、最少的粮、最少的箭矢，把隘口守住。”
他扫了一圈满堂的少年，目光从一张张被边塞风沙吹得粗糙的脸上掠过。
“江南士子读的是《四书》《五经》，那是他们的本事。你们从小在边墙上长大，知道鞑子骑兵的马蹄声有多响，知道冬天的边墙有多冷，知道三百人守一个隘口是什么滋味，这是你们的本事。边镇科举考的，就是你们的本事。”
满堂少年闻言纷纷恍然，原先以为科考只需死记硬背，此刻方才明白，这是专为边镇子弟量身打造的务实取士之途。
魁梧少年重新坐下，拿起笔，在纸上歪歪扭扭写了四个字——“隘口防守”。
老韩走回讲台，继续往下讲。
“章程上还说了，乡试中试的，可以入国子监边镇班读一年书，户部供廪膳。这一年里，你们在京城，可以借国子监的藏书楼，看兵书、看边防图志、看九边山川地形图。”
台下又一阵骚动。
国子监！
那是他们做梦都不敢想的地方。
从前别说国子监了，就是府学县学都轮不到他们这些边镇子弟。
“所以——”
老韩敲了敲黑板，“从现在到秋闱还有小半年，我给你们定了三套课——早课读《武经总要》，午课练策论，晚课画地形图。都听明白了？”
“听明白了！”
满堂齐吼，声震屋瓦。
消息传回京城，已经是三月中旬。
宣府、大同两镇的奏报最先送到，两镇报名的军户子弟加起来超过三百人，比礼部预估的多了近一倍。
奏报上说，宣府镇学宫门口报名的队伍从早排到晚，有些军户子弟从百里外的卫所赶来，脚上还绑着草绳，一看就是走了一整夜的山路。
大同镇有个十六岁的少年，父亲是延绥镇的边军，战死在了边墙上。
他把父亲的腰牌挂在脖子上来报名，告诉教谕：“我爹守边守了一辈子，没等到朝廷的恩典，我要替他等。”
万历在乾清宫看完奏报，手指在纸面上停了很久。
“边镇的孩子，终于有了向上的路。”
他轻轻说了一句。
脑中嘉靖的声音响了。
“这条仕途，何止是给少年个人的前程，是给整个九边人心安身立命的归宿。让世代戍边的军户知道，朝廷看得见他们的苦、记得住他们的功、不曾辜负一代代守土之人。人心归边，边防方固。”
声音停了片刻，又补了一句，语气里带着一丝少有的动情。
“朕当年若有此策，九边将士的士气，会大不一样。”
万历没有接话。
他站起来走到窗前，推开窗户。
三月的风吹进来，带着护城河畔新柳的气息，微凉而清新。
“秋天——”
他说，“秋天乡试，朕要亲自看边镇子弟的答卷。”
与此同时，宣府镇学宫的院子里，那棵老槐树已经冒出了满树新芽。
树下，那个十七八岁的军户子弟正捧着一本《大明兵书》在读。
阳光从树梢缝隙间筛下来，落在书页上，落在少年的肩头，落在这座被边墙阴影遮蔽了太久的镇子里。
他读得很认真，一个字一个字地念，像是在嚼什么又硬又韧的东西，嚼烂了才咽下去。
院墙外面，校场上传来兵士操练的喊杀声。
读书声和喊杀声搅在一起，在这座边境小城里，第一次不分彼此。
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