辽东的冬天天黑得早。
才过午时不久，日头已经偏到了辽河套西边的山梁上，把枯草和冻土染成一片浑浊的暗红。
帅帐里点着两盏牛油灯，火苗被门帘缝里挤进来的北风吹得东倒西歪。
李成梁坐在案后，今年整整六十岁，镇辽第十六年，头发白了大半，但腰杆仍然挺得像一杆长枪。
他放下边报，手指在案上轻轻敲了两下。
帐外风声呜咽，裹着远处军营里隐约传来的马蹄和铁甲碰撞声。
辽东的冬天，连风都是硬的。
李成梁的手背上有几道旧刀疤，被炭火烤得发红，指节粗大，像老树根。
“一支约两百人的蒙古部落，趁辽河封冻过了河套，抢了铁岭卫两个堡，掳走牛羊四十余头，杀边民十余人。”
他的声音不高，语气平淡得像在念一份菜单，“来得快，撤得也快。按马蹄印看，已经退到河套以北至少二百里。这是老手法，冬天粮食不够吃，就南下抢一把，抢完就跑。等我们调兵追过去，他们早就散入草原了。”
副将李平胡站在案前，手按刀柄，脸上的刀疤被帐内的灯光照得忽明忽暗。
他在辽东跟了李成梁快十余年，从一个小旗一路杀到副将，身上刀疤比李成梁还多。
他对这套“抢了就跑”的战术再熟悉不过，每次碰到都恨得牙痒痒。
“大帅，让末将领一队精骑去追。挑五百人，一人双马，轻装疾行，三天之内必能追上。鞑子带着牛羊走不快，他们的马蹄印在雪地上，追不丢。”
“追上之后呢？他们过河套之前留了后队，人数不详，地形不详。你的人追到河套北岸，天寒地冻，粮草跟不上，万一被伏——”
李成梁抬起眼皮看了他一眼，“五百精骑，能回来多少？”
李平胡张了张嘴，没说出话来。
“这仗不能这么打。”
李成梁站起来，走到帐壁前，上面挂着一张辽东舆图，图上标注了各部落的位置。
他的手指在铁岭卫以北划了一下，又移到建州女真的驻地上，停在那里，轻轻敲了两下。
“把这伙蒙古人的动向报给努尔哈赤，告诉他——这股蒙古人越境劫掠，大明边民死伤几十余人，朝廷震怒，给他一个将功补过的机会，让他去把这伙人解决了。”
李平胡愣住了，愣了好一会儿才反应过来：“大帅，让女真人替我们打蒙古人？”
“这叫借刀。”
李成梁转过身，嘴角浮起一丝微笑，笑意不深，但透着一股老辣，“建州女真这几年兵强马壮，努尔哈赤不是一直想让朝廷多开放几处马市吗？让他去打。打赢了，算他立功，朝廷赏他马市的配额。打输了，他的人马消耗在草原上，对我们也没坏处。”
李平胡沉默了片刻，抱拳道：“大帅，末将是个粗人，不懂这些弯弯绕。但末将总觉得让女真人替我们打仗，养虎遗患。努尔哈赤这个人，末将见过几次，年纪不大，城府极深。他每次到广宁来，对朝廷的官员都客客气气，送礼也送得恰到好处，让人挑不出毛病。但末将看他的眼睛，那双眼睛从来没有笑过。让这种人手里握着刀去替我们杀人，杀来杀去，刀就磨快了。”
李成梁重新在案后坐下，端起茶盏喝了一口。
茶已经凉了，他不在意，放下茶盏之后看着李平胡，目光里有几分赞许。
“你小子说得不算错。努尔哈赤是个人物，正因为是个人物，才要让他去打。蒙古人是他打死的，女真人也会死。两边消耗，谁死了对我们都有利。刀磨快了，但刀刃也会崩。崩了，就该换新刀了。辽东这盘棋，从来不是比谁刀快，是比谁气长。”
李平胡没有再说什么。
他跟着李成梁在辽东打了快二十年的仗，知道这位大帅的手段，能在辽东坐镇几十年不倒，靠的不只是战功。
李成梁用兵如神，用人更如神，只不过他“用”的，从来不只是自己手下的兵将。
女真各部、蒙古诸部、朝鲜边军，在他手里都是棋子。
他能在这些棋子之间游刃有余地腾挪，几十年来从没失过手。
但李平胡转身走出帅帐的时候，北风扑面而来，刮得他脸上的刀疤一阵刺痛。
他望着远处的天际线，枯草连绵，乌鸦还在盘旋，心里总有一团散不去的阴影。
与此同时，蓟镇帅帐里，戚继光正在灯下给万历写军务奏报。
进入冬天之后，他的咳疾又犯了，喉咙里总是堵着一团痰，说话声音比平时嘶哑了几分，但笔下的字迹依然工整有力。
他面前摊着两份材料：一份是九边各镇今年的防务汇总，一份是去年以来各镇与蒙古交战的记录。
案角上还放着一本翻到卷了边的《练兵实纪》原稿，书页间夹着好几张纸条，都是他随时想到的补充内容。
他写道：“蓟镇、宣府、大同、延绥四镇，今年秋防均告平稳。蒙古诸部虽有小股骚扰，未成大患。唯辽东一隅，情势与他镇不同。李成梁镇辽近二十年，斩首二万余级，功在社稷。然近年其用兵之策，渐由亲征转为羁縻，以夷制夷，借女真之力制蒙古之扰。此策虽收近效，然养虎遗患，不可不察。”
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