伙房里只有碗筷碰撞的声响，偶尔有人低声说了句什么，马上又被旁边的人用眼神止住了。
士兵们埋着头喝粥啃饼子，吃完了就默默地出去，谁也不多话。
消息是昨天夜里从各营把总那里传下来的——大帅要选将，派到别镇去。
这消息在军官堆里炸了锅。
二月二十，天还没亮透，马参将便起了身。
他在蓟镇待了快三十年，从百户做到参将，一步一个脚印，没走过捷径，也没立过什么惊天动地的大功，靠的就是一个稳字。
蓟镇历任总兵换了四五茬，他老马一直都在，因为他带的兵不出乱子。
可这次的事情，他觉得就是要出乱子。
早操结束后，他约了王参将、西路副总兵老孙和北路参将赵大胡子，四个人在营墙外的马棚后面碰了头。
这地方偏，拴着几十匹军马，马粪味儿冲得厉害，寻常没人来。
马参将蹲在地上，手里捏着一根草棍子，在地上画圈。
“大帅是铁了心了。”
他开口就是这么一句，声音压得很低，“旨意都下来了，谁拦得住？但我把话撂在这儿，这事办砸了，遭殃的不是他戚大帅，是咱们蓟镇。”
老孙叹了口气：“谁说不是呢！咱们蓟镇这点家底，是大帅带着咱们一点一点攒出来的。募兵、编伍、火器、车营……哪一样不是从无到有？现在要把最能打的将送出去，这不是拆自己的台吗？”
“蓟镇练出来的将，凭什么给别人用？”
王参将的话更冲，“咱们蓟镇的将是蓟镇的饷银养出来的，是蓟镇的兵练出来的。宣府大同那些地方，平日里瞧不起咱们，说咱们是南兵头子带的兵。现在倒好，要咱们的人去教他们？他们脸呢？”
赵大胡子一直没说话，蹲在马棚柱子底下搓着手上的老茧。
他是戚继光从义乌带过来的老人，跟了二十多年，平时话不多，但说一句顶一句。
“大帅不是说了吗？九边连在一起，别处垮了，蓟镇也保不住。”
“赵胡子，你是大帅的老弟兄，你当然替大帅说话。”
马参将把草棍子一扔，“可你想过没有——大帅把最好的将送出去，他自己怎么办？蓟镇怎么办？咱们蓟镇是九边之首，兵额最多，饷银最足，靠的就是大帅能练兵。要是别镇也练出一样的兵，朝廷还这么看重蓟镇吗？蓟镇的饷银还会是最多的吗？”
赵大胡子沉默了一会儿。
“老马，你说的是实在话。但大帅也是实在人。他跟咱们说过一句话，我记了一辈子——兵非将之私产，乃朝廷之公器。”
马参将张了张嘴，没接上话。
“还有一层。”
老孙忽然压低了声音，往四下里扫了一眼，“你们听说没有，这次选将，要选二十一个人，除去辽东镇，每镇去三个。选谁不选谁，全由大帅一个人定。”
“听说了。”
王参将冷笑了一声，“大帅亲自选定，不搞论资排辈。这话说得倒是漂亮，可谁不知道大帅偏心那些年轻的？胡守仁、刘乔那批人，肯定在名单上。咱们这些老家伙——”
他没有说下去，但意思已经很明显了。
马参将站起来，拍了拍袍子上的土。
“我倒不是怕被选上。”
他的声音忽然低了下去，低得几乎听不见，“我怕的是选不上。”
这话一出口，几个人都沉默了。
当了一辈子兵，临了连被派出去的资格都没有，那才是真的丢人。
可要是被派出去——谁愿意离开蓟镇？
这里是大明最好的军镇，饷银最足，器械最精，兵最能打。
离开蓟镇去别的地方，等于从锦衣玉食一下子掉进了粗茶淡饭。
更别提人生地不熟，到了别人的地盘上，人家给你使绊子，你连个说话的人都没有。
“我家里还有个老娘。”
老孙蹲在地上，声音闷闷的，“腿脚不好，走不了远路。我要是被派到宁夏去，她怎么办？”
没人接话。
马棚里的马打了个响鼻，蹄子在地上刨了两下。
几个人又说了几句，越说越没滋味，最后各自散了。
当天下午，一个年轻千总走进了帅帐。
帅帐里只有戚继光一个人，正趴在案上写公文。
炭盆里的火已经快熄了，帐中的温度降了不少，但戚继光似乎没感觉到，笔走龙蛇，一行一行写得飞快。
“大帅。”
“进来。”
年轻千总掀开帐帘走进来，在戚继光面前站定。
他叫李奇，三十岁，蓟镇左营千总，管着近千名步卒。
他十八岁投军，二十二岁当上百户，二十八岁升千总，在蓟镇年轻一辈的将官里算是拔尖的。
但此刻他站在戚继光面前，脸上的表情却很别扭，嘴唇紧抿着，眉头拧成了一个疙瘩。
“有什么事，说。”
“末将——不想被派出去。”
戚继光的笔顿住了。
他抬起头，看着李奇。
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