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前往军营路上，虞世基忍不住问：“来将军，这一仗，大隋和汉军，谁赢面更大？”
来护儿略一沉吟：“汉军是强，但根基太浅，成势才多久？大隋仍是天下之主。”
眼下虽有叛乱，可各地尚在掌控之中，乱而不溃，尚可收拾。
“可他们没杀一个大臣家眷，这份分寸，不简单。”
虞世基想起早朝时的冷场——若没人带头开口，满朝文武恐怕还会僵持下去。
“分寸再好，终究比不过实力。”来护儿语气坚定，“虞大人放心，大隋必胜！”
听他这么说，虞世基心头一轻，担忧去了大半。
没错，汉军再能打，也难敌立国百余年、根基深厚的大隋。
“等救回家眷，先灭杨玄感的楚军，再回头一举荡平汉军。”
来护儿攥紧拳头，这是他们商定的步骤。
“对！我大隋水师雄踞长江，骑步精锐俱全，汉军哪有一支水师？根本没法比。”
虞世基重拾底气。
“不错。养一支骑兵难，建一支水师更难——汉军崛起太快，偏偏时间还短。”
来护儿虽有信心，却也不免心惊：短短数月，汉军已据两京，控凉州、半个并州，司州更是几乎尽入其手……
“算起来，从起兵到占洛阳，还不到一年。”
虞世基低声补充。
弱小不可怕，可怕的是它长得太快。
“所以，必须趁早除掉。拖得越久，越是心腹大患。”
来护儿点头——信大隋，不等于轻视对手；警惕汉军，也不妨碍他坚信胜利。
“今年，真是多事之秋啊……”
虞世基叹道。
曹封在陈仓起兵，李渊在太原举旗，杨玄感又在邺城反了——远征高句丽刚回，风波接二连三。
“本将相信，挺过这一关，一切都会好起来。”
来护儿语气沉稳。
“哈哈，说不定，这就是大隋的一道坎——跨过去，前路更稳！”
虞世基朗声一笑。大隋，仍有希望。
谁也没想到，没过多久，这句话竟真成了现实——大隋，真的跨不过这道坎。
“哈哈，虞大人说得对！”
来护儿是皇帝的心腹，一心盼着大隋强盛，早日铲除所有内忧外患。
“走吧，来将军。”
“好，虞大人。”
说完，虞世基和来护儿便告辞，按皇帝先前的部署，立刻行动起来。
——
“终于到了中原南部！南阳城，就是我新的起点！”
韩世谔站在高大的城门前，心潮澎湃。这是他过去从未抵达的高度。
王上对他信任有加，这份恩情，他记在心底，只愿以死相报。
“哈哈，韩将军，你可算来了！怎么也不提前捎个信？”
伍家与韩家世代交好，陈陵一眼就认出了韩世谔。消息一到，他立刻出城相迎。
“都这么熟了，还通报什么？不就等着你这个老朋友来接我嘛！”
韩世谔笑着，伸手一拳轻撞过去。
“该当如此！”
陈陵也笑着出拳，两拳轻轻一碰。
“走！”
两人并肩入城。早有风声传开，不少将领闻讯赶来，在府衙前聚齐。
“哎呀，多年不见韩将军了！”
“可不是？再见面，您已是汉军主将了。”
“世事难料，但能重聚，真是痛快！”
“恭喜韩将军赴任南阳！”
这些人，有原伍家军的老部下，有驻守南阳附近的隋军降将，也有从凉州调来的将士。
“各位不必拘礼，请坐。”
见满堂旧识，韩世谔刚上任的忐忑一扫而空，只剩欢喜。
“来！大家举杯，为韩将军贺！”
陈陵端起一碗酒，朗声说道。
“韩将军，末将等敬您！”
众人齐饮，一滴不剩。
“好！本将也敬诸位！”
韩世谔仰头干尽。
“来，动筷，尝尝本地风味！”
宴席热热闹闹地开始了。
——
酒过三巡，韩世谔放下筷子，正色问道：“陈将军，眼下南阳周边情形如何？”
洛阳虽给过简报，但他更想听一手实情——唯有掌握真实状况，才不辜负王上的托付，真正稳住中原南部。
“目前我军已推进至襄阳，驻军一万；樊城离得不远，守将是张须陀，兵力约五千，至今未见增援。”
陈陵略显意外，但如实作答。
“荆州那边呢？”
听说樊城兵少，韩世谔立刻追问。
“荆州暂无动静。韩将军……您是打算马上打樊城？”
陈陵试探着问。
“你们也是这么想的？”其他将领纷纷望来。他们记得岳将军的严令：初定之时，以稳为主，不可轻动刀兵。
“不急。”韩世谔平静摇头，“我们等一个时机，再取樊城。”
他是名将韩擒虎之子，沉得住气，也看得远。
只要汉军牢牢掌控长安、洛阳两京，张须陀兵败的消息传到荆州，当地豪强必会起兵响应。等他们拖住荆州隋军，我军便可直取樊城，顺势逼向江陵！
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