丹鼎阁前，一片开阔的青石广场，此刻已是人山人海。广场中央，临时搭建起一座高约三尺、方圆百丈的巨大石台。石台之上，整整齐齐地摆放着五百个制式丹炉和配套的地火口，每个丹炉旁都有一份相同的药材和一个计时沙漏，蔚为壮观。石台四周，则有数层看台，早已坐满了前来观礼的修士，喧哗声、议论声不绝于耳。更有不少小贩穿梭其中，叫卖着灵茶、点心、甚至一些炼丹相关的玉简、药材，热闹非凡。
今日，正是黑水城五年一度“炼丹小会”的初选之日。来自黑水城及周边地域，甚至更远地方的炼丹师们，齐聚于此，欲一展身手，博取名次与奖励。
陈平一身不起眼的青色法袍，收敛气息至筑基中期，混在数百名通过初步筛选（主要是检测是否有炼丹基础）的参赛者中，毫不起眼。他抬头望向石台后方的高台，那里坐着数位气息沉凝的修士，正是此次炼丹小会的评委。居中一人，是个须发皆白、面色红润的老者，身穿绣有丹鼎图案的紫色长袍，气息深不可测，正是丹鼎阁黑水城分阁的阁主，三阶上品炼丹大师——古河。其左右，分别是黑水城两大炼丹家族赵家的家主赵元吉（三阶下品炼丹师），李家的家主李瀚文（三阶下品炼丹师），以及另外两位德高望重的二阶炼丹师。
“肃静！”一个洪亮的声音响起，压过了全场的嘈杂。说话的是一位丹鼎阁的执事，筑基后期修为。他环视全场，朗声道：“炼丹小会初选，现在开始！请所有参赛者，凭玉牌上台，找到对应位置。初选限时一个时辰，炼制丹药——一阶上品‘聚气丹’！成丹三粒及以上，品质需达到下品，方可通过。成丹率、丹药品相，将作为排名依据。现在，上台！”
话音落下，数百名参赛者纷纷御风、纵跃，飞上石台，找到自己的位置。陈平也跟随人流，找到了标有“一百零七”号的位置。石台虽大，但五百个丹炉和地火口排列整齐，彼此间隔数丈，互不干扰。每个位置都配有简单的防护光罩，启动后可以隔绝外部大部分干扰和窥探，保证炼丹的私密性，但无法隔绝声音和高阶修士的神识查探。
陈平看了一眼面前的丹炉。这是丹鼎阁提供的统一制式丹炉，通体暗红，约两尺高，三足两耳，炉身上有简单的聚灵、控温阵法，品阶勉强达到一阶上品，属于最普通的大路货。旁边放着一份药材，正是炼制聚气丹所需的“聚灵草”、“凝露花”、“地元果”等五种主辅药，年份、品质都算中等。
“聚气丹，一阶上品，练气期修士常用丹药，可加快灵气吸收速度。炼制难度中等，对火候控制、药材提纯、融合时机要求较高，确实最能考验基本功。”陈平心中了然，不再犹豫，盘膝坐下，静待开始。
高台上，古河阁主抚须微笑，对身旁的赵元吉和李瀚文道：“两位，看来今年人才不少啊。光是报名者，便有近千，能通过初步筛选上台的，也有四百余人，比往届多出近三成。”
赵元吉是个身材微胖、面色和善的中年人，闻言笑道：“古阁主说的是。我黑水城地处要冲，近年来往来修士增多，其中不乏能人异士。此次小会，说不定能涌现几个好苗子。”
李瀚文则是个面容清癯、不苟言笑的老者，他目光扫过台下众多参赛者，尤其在几个气息沉稳、手法老练的修士身上停留片刻，淡淡道：“人多未必是好事，滥竽充数者亦不少。炼丹一道，首重天赋与心性，其次才是勤奋。且看他们表现吧。”
古河呵呵一笑，不置可否。他目光也缓缓扫过全场，在几个他事先看好的种子选手身上略作停留，最后，却在一个身穿青袍、面容普通、气息不过筑基中期的年轻修士身上顿了顿。此人神态从容，目光平静，似乎对周围喧嚣的环境和即将开始的比试毫不在意，这份定力，倒是不俗。“一百零七号……”古河默默记下。
“时辰到！初选，开始！”执事一声令下，石台上五百个地火口同时喷涌出赤红色的火焰，温度骤然升高。同时，每个参赛者面前的沙漏倒转，细沙开始流淌。
大部分参赛者立刻行动起来，或掐诀控火，或处理药材，神情专注，动作迅捷。但也有一部分人显得手忙脚乱，或是控火不稳，或是处理药材时出了差错，很快就有焦糊味传出，引起一阵小小的骚动和叹息。
陈平没有急于动手。他先以神识仔细检查了一遍丹炉和地火，熟悉其特性。这制式丹炉的控温阵法比较粗糙，地火也略显暴烈，需要精细操控。然后，他又将五种药材一一拿起，仔细观察其年份、药性、有无瑕疵。这是凌虚子传承中强调的习惯，熟悉药材，是成功的第一步。
他的这番动作，在周围一片忙碌的景象中，显得颇为另类。高台上，李瀚文微微皱眉：“此子迟迟不动手，是胸有成竹，还是故弄玄虚？”
古河阁主却眼中闪过一丝赞许：“不急不躁，先察器观材，心性沉稳，是块材料。”
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