天光渐亮，晨曦微露，却驱不散京城上空的阴霾。百里烨没有回危机四伏的靖王府，甚至没有在任何明面上的据点停留。他像一滴水，悄然汇入刚刚苏醒的街市。
城西，一条略显僻静的街道，一间名为“清茗轩”的茶楼刚刚卸下门板。掌柜是个头发花白、精神矍铄的老者，正拿着鸡毛掸子，慢悠悠地掸着柜台上的灰尘。
百里烨走进茶楼，脚步很轻。老者抬头，浑浊的老眼扫过他，瞳孔骤然一缩，随即恢复如常，脸上堆起惯常的笑容：“客官早啊，这么早来喝茶？楼上雅间请。”
“一壶明前龙井，要去年的陈茶。”百里烨淡淡道，声音不大，却带着某种特定的韵律。
老者掸灰的手微微一顿，笑容不变：“去年的陈茶可有些涩口，客官确定？”
“涩口，方能醒神。”百里烨看着他。
老者放下鸡毛掸子，躬身：“客官楼上请，最好的雅间给您留着。”
百里烨跟着老者，踏上吱呀作响的木楼梯，穿过二楼走廊，来到最里面一间不起眼的雅间门口。老者没有敲门，直接推开，侧身让百里烨进去，自己却没跟入，而是警惕地看了看走廊两头，轻轻带上了门。
雅间内陈设简单，只有一张桌子，几把椅子。但此刻，桌旁已坐了四五个人。有身穿常服、但眉宇间带着杀伐之气的武将，有穿着文士衫、面容儒雅却难掩焦虑的文官。他们原本低声交谈着，听到开门声，齐齐转头看来。
见到百里烨的瞬间，几人眼中同时爆发出惊喜和激动。一位身材魁梧、满脸络腮胡的武将猛地站起，因为动作太急，带倒了身后的椅子，他却浑然不觉，大步上前，单膝就要跪下，声音因激动而有些发颤：“王爷！您可算回来了！”
“陈将军，快起，不必多礼。”百里烨眼疾手快，一把托住他的手臂，将他扶起。目光扫过其余几人，都是熟悉的面孔，是他昔日在军中的生死兄弟，或是在朝中志同道合、可托付后背的心腹。见到他们，百里烨心中稍定，至少，他并非孤军奋战。
“诸位，辛苦了。”百里烨走到桌边，示意大家都坐下，没有寒暄，直接切入正题，声音压得很低，却字字清晰，“形势紧迫，客套话容后再说。先告诉我，如今朝中局势究竟如何？还有多少人，是真正忠于陛下，有心拨乱反正的？”
几人神色立刻变得严肃。那位儒雅文官率先开口，他是吏部侍郎王大人，眉头紧锁：“王爷，情况很不妙。赵文谦以太子太傅、辅政大臣之名把持内阁，排除异己，手段狠辣。御史台的李大人、张大人，因上书直言其独断，已被贬至岭南烟瘴之地。户部的孙大人、礼部的周大人，告老还乡，实则是被逼走的。如今朝堂之上，多是攀附赵文谦，或是明哲保身、不敢发声之辈。敢怒不敢言者，十之八九。”
另一位面容清瘦、目光沉静的武将接口，他是兵部职方司的主事，姓刘，低声道：“兵部这边，赵文谦安插了不少人。但尚书刘大人，以及我们几个老部下，心还是向着王爷，向着陛下的。只是……”他顿了顿，脸上露出愤懑之色，“只是赵文谦掌控了京城三大营的部分兵权，又有一支神秘的直属卫队，行踪诡秘，我们不敢轻举妄动。”
“宗室那边呢？”百里烨问，这是他最关心的问题之一。宗室力量盘根错节，若他们集体沉默或倒向赵文谦，事情会棘手得多。
“宗室？”先前激动的那位陈将军，忍不住重重哼了一声，满脸怒色，“代王爷称病，闭门谢客，连只苍蝇都飞不进去。荣国公倒是见过赵文谦几次，出来时脸色难看，但之后也沉默了。其他几位郡王、侯爷，要么对赵文谦唯唯诺诺，要么干脆称病不出，当起了缩头乌龟！”
王侍郎苦笑补充，声音更低：“下官暗中打听过，据说……赵文谦手里，捏着不少宗亲的把柄。有的是陈年旧账，有的是见不得光的阴私。更有人传言，赵文谦用毒控制了某些宗亲的家眷，以此要挟。如今是人人自危，谁敢当这个出头鸟？”
果然。百里烨眼中寒光一闪。和他预料的差不多。赵文谦（赵先生）心思缜密，手段毒辣。用毒和控制家人这两招，足以让大部分宗亲勋贵投鼠忌器，不敢妄动。再加上朝堂上的清洗，他几乎将能反抗的力量，都提前扼杀或压制了。
好一个滴水不漏的局。
“父皇如今在宫中，但被赵文谦以养病为名隔绝，情况不明，恐已受制。我昨夜去探过行宫，守卫森严，全是赵文谦的人。”百里烨沉声道，此话一出，在座几人脸色皆变。他们知道陛下“病重”，但被隔绝到如此程度，还是让他们心惊。
“那太子殿下……”刘主事急忙问。
“东宫偏殿，太子‘灵柩’所在，”百里烨声音更冷，“守卫之严密，更甚行宫。我怀疑，太子可能根本没死，只是被赵文谦囚禁于东宫某处，所谓的灵柩和下葬，都是掩人耳目。”
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